El término se refiere a un conjunto de mecanismos pragmáticos que regulan los intercambios comunicativos, según el filósofo británico Herbert Paul Grice (1913-1988). Grice (1975) considera que el intercambio comunicativo es una actividad humana de carácter racional y cooperativo y trata de entender sus características. Su caracterización se basa en el principio de cooperación. Este autor estima que un hablante cooperativo es aquel que: (1) aporta una cantidad razonable de información (ni demasiada, ni demasiado poca); (2) no dice cosas que sabe que son falsas; (3) produce enunciados que guardan relación con lo que se ha dicho o con lo que es esperable en la situación; (4) procura expresarse de manera ordenada y con claridad, para ser entendido mejor.
Estas ideas se formalizan en cuatro máximas conversacionales, que, a su vez, se especifican en otras máximas subordinadas a estas. Son las siguientes (1975, pp. 45-47, como se citó en Escandell, 1996, p. 79):
- Máxima de cantidad. Que su contribución contenga tanta información como se requiere; que su contribución no contenga más información de la que se requiere.
- Máxima de veracidad (o de cualidad). No afirme lo que crea falso; no afirme nada de lo que no tenga pruebas suficientes.
- Máxima de relación (de relevancia). Que lo que diga sea relevante, que venga al caso.
- Máxima de manera (o de claridad). Evite expresarse oscuramente; evite ser ambiguo; sea breve; sea ordenado.
En la conversación, un hablante puede optar por ser cooperativo (es decir, ajustarse a estas máximas) o, al contrario, no ser cooperativo (incumplir las máximas). Del comportamiento del hablante, el oyente extrae, gracias a su capacidad de inferencia y a un conocimiento intuitivo de los mecanismos de cooperación, consecuencias sobre los pensamientos y la intención comunicativa de su interlocutor. En definitiva, cooperemos o no, las personas siempre comunicamos más cosas de las que decimos. La información que el hablante transmite implícitamente (y que se interpreta gracias a las capacidades inferenciales humanas) son las implicaturas.
En el aula, el profesor desempeña un rol fundamental al guiar al alumnado en la comprensión y aplicación de estas máximas, ya que constituyen la base de la competencia pragmática. Un dominio insuficiente de esta competencia puede limitar la capacidad del estudiante para descodificar matices o referencias culturales, agravando el choque cultural y generando estrés, inseguridad o malentendidos.
