Es la base de un modelo explicativo de la interpretación de los enunciados lingüísticos en la comunicación humana. Fue propuesto por el filósofo británico Herbert Paul Grice (1913-1988) y constituye un hito fundamental en la concepción actual de la pragmática. Grice (1975) observa que las conversaciones entre las personas siguen unas pautas características, de las que se deriva la posibilidad de intercomprensión y de acción conjunta. Así, el filósofo trata de identificar y de caracterizar cuáles son los mecanismos que regulan el intercambio comunicativo, entendido como actividad humana de carácter racional.
El modelo de Grice (1975) propone una serie de principios que se suponen aceptados tácitamente por cuantos participan de buen grado en una conversación. Todos ellos se engloban en lo que Grice (1975, p. 45, como se citó en Escandell, 1996) llama principio de cooperación:
“Nuestros intercambios comunicativos […] son característicamente —al menos, en cierta medida— esfuerzos de cooperación; y cada participante reconoce en ellos, de algún modo, un propósito o conjunto de propósitos comunes o, al menos, una dirección aceptada por todos. [...] Podríamos, entonces, formular un principio general, que es el que se supone que observan los participantes: Haga que su contribución a la conversación sea, en cada momento, la requerida por el propósito o la dirección del intercambio comunicativo en el que está usted involucrado”.
Este principio, tal como lo entiende Grice (1975), no es una norma que deba cumplirse necesariamente, sino un tipo de condición preparatoria que las personas intuitivamente conocen y que, por tanto, se espera que los participantes respeten durante sus intercambios. Cuando alguien no se ajusta a él, la conversación es inconexa y absurda. Un participante no cooperativo se expone a una sanción social: protestas y advertencias de sus interlocutores, e incluso la exclusión.
El principio de cooperación se desarrolla en cuatro principios de menor rango, a los que Grice (1975) denomina máximas conversacionales: la máxima de cantidad, la de calidad, la de veracidad y la de manera. Cada una de ellas, a su vez, se subdivide en máximas más específicas.
Los estudios de pragmática y comunicación intercultural (Kecskes, 2014) han subrayado que, si bien las expectativas de racionalidad y cooperación pueden ser universales, la estimación de lo que puede ser un comportamiento cooperativo varía de una cultura a otra, y esto puede dar lugar a numerosos malentendidos e interferencias pragmáticas, relacionadas con expectativas de comportamiento basadas en estilos comunicativos y esquemas mentales diferentes en cada cultura.
En el ámbito educativo, el profesor fomenta la aplicación consciente del principio de cooperación para desarrollar la competencia pragmática de los alumnos de un curso de enseñanza de español. Esta práctica no solo garantiza una interacción efectiva en el aula, sino que constituye una estrategia fundamental para prevenir y gestionar los malentendidos derivados de la interferencia pragmática, optimizando así el ambiente de aprendizaje. El principio de cooperación que rige los intercambios conversacionales, y regula también la interacción en el aula de los alumnos, puede vincularse con el aprendizaje cooperativo y ser objeto de talleres de formación inicial y continua para profesores en centros y entidades con programas de ELE.
