Es una estrategia para organizar las situaciones de aprendizaje que promueve la cooperación entre alumnos en la consecución de los objetivos de aprendizaje comunes (Johnson et al., 1999). Se fundamenta en cinco pilares esenciales: interdependencia positiva, responsabilidad individual y grupal, interacción cara a cara, fomento y desarrollo de habilidades interpersonales y evaluación grupal (Johnson et al., 1999). Aunque ofrece numerosas ventajas como el desarrollo de habilidades sociales, la resolución de problemas, el pensamiento crítico y la mejora de la comunicación entre los aprendientes, su puesta en práctica afronta retos como la falta de habilidades sociales previas de los alumnos o la necesaria preparación específica del docente (Kagan, 1999).
Surgido en Estados Unidos en el siglo XX frente al individualismo, la competición o la memorización pasiva, busca sustituir la competencia por la cooperación e impulsar una enseñanza reflexiva orientada al desarrollo de habilidades que potencie las capacidades comunicativas y estimule la interacción en clase (Cassany, 2009).
La noción de "equipo" es esencial en el aprendizaje cooperativo y se diferencia de "grupo" en varios aspectos. Los equipos se forman buscando la heterogeneidad y son más duraderos que los grupos para aprovechar mejor el trabajo cooperativo. Las actividades en equipo designan roles y funciones claras para cada miembro, en interdependencia y sin líderes dominantes. Existe una autoevaluación del trabajo y de los miembros y hay formación continua en habilidades sociales y comunicativas para mejorar tareas futuras (Cassany, 2009).
El aprendizaje cooperativo se distingue del colaborativo en que el primero está estructurado por el docente (quien asigna funciones y dirige el proceso y la evaluación) para alcanzar contenidos específicos mediante motivación extrínseca y valorar la aportación individual al producto común. En cambio, el colaborativo es una filosofía basada en la autonomía y la responsabilidad compartida, donde el profesor facilita la interacción, estimulando una motivación de tipo intrínseco, el aprendizaje dialógico y una evaluación más grupal y centrada en el proceso de construcción conjunta (Panitz, 1999).
Aunque el aprendizaje cooperativo no se desarrolló específicamente para la enseñanza de idiomas, Cassany (2009) resalta su utilidad para los docentes de ELE porque permite a los alumnos proyectar su personalidad en los trabajos y sentirse cómodos en clase. La conexión socioconstructivista del método subraya también que el uso del lenguaje se adquiere a través de la interacción y cooperación con la comunidad. Por último, el aprendizaje cooperativo aporta técnicas que no exigen abandonar otros métodos de enseñanza. Por ejemplo, se adecua especialmente bien con las propuestas de la metodología comunicativa o el enfoque por tareas (Juan, 2004).
