Conocida también por las siglas ELE, se refiere a la lengua española que se aprende en contextos formales, informales o no formales por parte de hablantes con diversos perfiles lingüísticos que incorporan el español a su repertorio comunicativo junto a otras lenguas de partida. Quienes aprenden español en estas condiciones poseen ya la competencia comunicativa en su lengua materna y, probablemente, también en otras lenguas (Martín Peris, 2008).
Esa capacidad específica para la adquisición del lenguaje sigue disponible para aprender a comunicarse en otras lenguas extranjeras a lo largo de toda la vida, aunque no de la misma manera que en la infancia (VanPatten & Smith, 2022). La gran diferencia cognitiva es que cuando se aprende una lengua adicional ya se cuenta con el potente conocimiento de la primera lengua. Existen, al menos, otras dos diferencias esenciales en el proceso de apropiación de la lengua extranjera: la edad del aprendiente y el contexto y la situación. Normalmente, los niños que aprenden ELE lo hacen en contextos escolares y los adultos asisten a centros de enseñanza o participan en programas de enseñanza de español, por lo que la comunicación puede ser más artificial, ya que puede no percibirse una necesidad de comunicación auténtica, como en la primera lengua (Ellis, 2015). También se puede aprender una lengua por cuenta propia, pero ese autoaprendizaje requiere un esfuerzo cognitivo y una implicación activa en el proceso de aprendizaje.
El español como lengua extranjera, o ELE, se ha desarrollado y expandido de manera sostenida en las últimas décadas, particularmente desde la creación del Instituto Cervantes en 1991 y desde la expansión de la globalización económica, social y cultural (Instituto Cervantes, 2024). La enseñanza reglada y no reglada, los cursos de ELE de otras entidades, así como los diseñadores de materiales didácticos cuentan con una obra esencial, básica para su trabajo, el Plan curricular del Instituto Cervantes (Instituto Cervantes, 2006).
Debido a que la expresión ELE puede tener connotaciones excluyentes, en ocasiones se usa como sinónimo español como lengua segunda o L2. Sin embargo, se puede precisar una diferencia entre LE y L2, atendiendo al contexto de aprendizaje, sea este institucional o natural. En este marco, también conviene considerar el español de herencia, que remite a situaciones en las que la lengua forma parte de la historia familiar, comunitaria o identitaria del hablante, aunque su desarrollo lingüístico pueda diferir del de otros perfiles de aprendientes. En el siglo XXI se ha extendido el término a español como lengua adicional (Lorente et al., 2023), que neutraliza las diferencias entre LE y L2. Además, este término evita las posibles connotaciones asociadas a las denominaciones extranjera y segunda y permite incluir perfiles diversos, entre ellos el de un aprendiente plurilingüe.
