Se refiere a la lengua, o lenguas, que una persona adquiere desde los primeros años de vida mediante la interacción habitual con su entorno familiar y social. Suele constituir uno de los principales medios de comunicación y socialización durante la infancia y desempeña un papel central en el desarrollo lingüístico, cognitivo y social. Está también estrechamente vinculada a la identidad, la cultura y la dimensión afectiva del hablante (Martín Peris, 2008).
Aunque los términos lengua materna y primera lengua (L1) se utilizan con frecuencia como equivalentes, se pueden destacar aspectos diferentes, ya que primera lengua remite principalmente a la lengua o lenguas adquiridas inicialmente, mientras que lengua materna puede incorporar también dimensiones familiares, sociales, culturales e identitarias. Una persona puede adquirir simultáneamente más de una primera lengua desde la infancia en situaciones de bilingüismo o multilingüismo. Asimismo, la lengua adquirida primero no tiene por qué seguir siendo la de mayor uso o dominio a lo largo de toda la vida, especialmente cuando existe una exposición continuada a otras lenguas (Cabrera, 2017). Por tanto, el carácter de primera lengua remite fundamentalmente a la trayectoria de adquisición y no implica necesariamente que sea, en etapas posteriores, la lengua de mayor dominio, uso o identificación del hablante.
La primera lengua participa, asimismo, en el desarrollo de procesos cognitivos vinculados a la categorización, la organización de la experiencia y la construcción de significados. Los conocimientos y recursos desarrollados en ella pueden intervenir en el aprendizaje de lenguas posteriores. La hipótesis de la interdependencia lingüística plantea que determinadas capacidades desarrolladas en una lengua pueden contribuir al aprendizaje y desarrollo de otra, aunque esta transferencia no es automática y depende de las características del aprendiente, de sus experiencias lingüísticas y de las oportunidades para establecer relaciones entre las lenguas (Cummins, 1979).
El concepto de lengua materna se relaciona con denominaciones como español como segunda lengua, español como lengua extranjera, español como lengua adicional y español como lengua de herencia. Estas categorías permiten describir distintas trayectorias lingüísticas y las relaciones entre las lenguas que forman parte de la competencia plurilingüe del aprendiente.
En el ámbito educativo, conocer las lenguas de partida del alumnado contribuye al análisis de necesidades, permite interpretar determinados fenómenos de transferencia y facilita el aprovechamiento de conocimientos y experiencias previas. En los programas de enseñanza de español, el profesor de español puede tener en cuenta este repertorio al organizar el curso y desarrollar las clases. El reconocimiento y mantenimiento de las primeras lenguas favorece, además, una educación multilingüe más inclusiva y respetuosa con la diversidad lingüística y puede contribuir a la calidad educativa (Giannini, 2024).
