También conocida como modismo, se trata de una unidad léxica fija formada por dos o más palabras que tienen una cohesión semántica total y cuyo sentido no es literal, por lo que no puede extraerse de la suma de los significados individuales que la componen. Ejemplos de locuciones idiomáticas son no darle palo al agua o arrojar la toalla.
Es importante señalar que los componentes léxicos de una locución idiomática son invariables (estirar la pata, pero, en cambio, no es admisible estirar una pata), así como tampoco admiten que se altere el orden en que se presentan (no es posible dar liebre por gato). De ahí que en el espectro en el que suele situarse a las unidades léxicas más o menos fijas, las locuciones idiomáticas ocupen el extremo de máxima idiomaticidad (Figueras, 2017). Son un ejemplo del uso figurado de la lengua y se caracterizan por su expresividad y por ser propias de un registro coloquial.
Hay que distinguirlas de los enunciados fraseológicos: las expresiones institucionalizadas (encantada de conocerte, no hay de qué) y las paremias (refranes o citas), pues se trata de elementos oracionales. Poseen la fijación y la idiomaticidad de los enunciados fraseológicos, pero funcionan como unidades léxicas simples (Corpas, 1996). Con frecuencia se usa la expresión frase hecha para hacer referencia a todo tipo de unidad léxica que comparte esos dos rasgos.
Podemos identificar diferentes tipos de locuciones idiomáticas, teniendo en cuenta la clase de palabra a la que corresponden y la función sintáctica que desempeñan en la oración. Así, existen locuciones nominales (arma de dos filos), adjetivales (del montón), verbales (meter la pata), adverbiales (a quemarropa) o preposicionales (en general). Algunos autores, como Gómez Molina (2000), hablan también de locuciones clausales (salirle a uno el tiro por la culata).
Disponer de un amplio repertorio de locuciones idiomáticas es fundamental para alcanzar una competencia léxico-semántica equiparable a la de un hablante nativo. En los niveles de dominio de un usuario competente, el alcance léxico se manifiesta precisamente en la posibilidad de recurrir a modismos y a expresiones de registro coloquial. Este ha sido un elemento muy tenido en cuenta en el diseño de los materiales de clase (libros del alumno y material complementario) de cualquier enfoque metodológico. De ahí que sea un contenido de aprendizaje en el currículo y en la programación didáctica de los cursos, de los centros y entidades con programas de enseñanza de español, especialmente en los destinados a niveles de lengua avanzados.
