Es el conocimiento que un hablante tiene del léxico de una lengua y su capacidad de usarlo en situaciones de comunicación.
Algunos modelos, como el presentado por el MCER (Consejo de Europa, 2002), la incluyen dentro de las competencias lingüísticas que deben dominarse para alcanzar la competencia comunicativa, junto a la fonológica, ortográfica, ortoépica, morfológica y sintáctica. Es decir, forma parte de las competencias que implican el dominio de los recursos formales del sistema. En el Diccionario de términos clave de ELE (Martín Peris, 2008) se hace referencia a la competencia léxica y semántica como integradas en la competencia gramatical.
De manera habitual en la didáctica de lenguas se suele hablar de competencia léxico-semántica (Gómez Molina, 2004) para hacer referencia al conocimiento de las unidades léxicas en todas sus dimensiones, ya que mientras la competencia léxica muestra el dominio sobre la forma de las unidades y sus posibilidades de combinación, la competencia semántica atañe a los significados referenciales o connotativos de dichas unidades, así como a las relaciones que estas establecen con otros elementos léxicos del sistema. No resultan ajenas tampoco la dimensión pragmática o sociolingüística, dado que un hablante deberá conocer variantes significativas de una unidad léxica asociadas a distintos registros y el valor discursivo que se desprende de su uso.
Recientemente, se ha incorporado otro aspecto de la competencia léxico-semántica, que tiene que ver con el modo en que se organiza cognitivamente el léxico, tanto en nuestra lengua materna como en una segunda lengua. Desde un punto de vista psicolingüístico se considera que las unidades léxicas aparecen conectadas entre sí en redes asociativas de carácter jerárquico, que reflejan la categorización del mundo por parte del hablante, y que le permiten acceder a ellas cuando las necesita en la comunicación. Surge así el concepto de lexicón mental, que da cuenta de cómo se almacenan los conocimientos y cómo se recuperan.
Con el fin de evaluar el grado de competencia léxico-semántica de un aprendiente, el MCER (Consejo de Europa, 2002, 2021) establece una serie de escalas en las que se observan los siguientes criterios: el alcance léxico, es decir, la amplitud de su repertorio léxico (la variedad de temas y ámbitos a los que puede acceder), el registro y las locuciones idiomáticas que maneja, así como el control léxico o capacidad para seleccionar la expresión de su repertorio adecuada al entorno discursivo o al contexto.
En el aula, un objetivo de aprendizaje esencial es el desarrollo de la competencia léxico-semántica como parte de la competencia comunicativa general. De ahí que en el currículo del centro y la programación didáctica de cada curso se incluyan espacios dedicados a este aspecto, especialmente a raíz de la aparición del enfoque léxico (Lewis, 1993).
