Términos que no deben confundirse, ya que aluden a dos aspectos distintos siendo dos dimensiones relacionadas, pero diferentes, de las expresiones lingüísticas: el primero alude a su contenido, mientras que la segunda establece la relación entre una expresión y aquello a lo que esta remite en un contexto determinado (Real Academia Española [RAE] & Asociación de Academias de la Lengua Española [ASALE], 2025).
El término significado, que alude al contenido de una expresión, tiene naturaleza diferente según la clase de expresión (RAE & ASALE, 2025). La diferencia fundamental se encuentra entre, por un lado, las clases léxicas (sustantivos, adjetivos, verbos y la mayor parte de los adverbios) y, por otro lado, las clases funcionales (determinantes, pronombres, tiempo, aspecto, modo, persona gramatical, número). Las clases léxicas tienen significado conceptual, esto es, expresan realidades extralingüísticas (mesa, grande, comer, despacio) o, al menos, conceptos que podemos verbalizar (amor, belleza). En cuanto a las clases funcionales, tienen significado gramatical: no remiten directamente a conceptos o realidades extralingüísticas, sino que aportan información sobre la manera en que conceptos y representaciones mentales deben ponerse en relación para ser interpretados (por ejemplo, los artículos aportan información que permite determinar si el sustantivo al que acompañan es o no conocido en el contexto en el que debe interpretarse). Los significados gramaticales tienden a ser más abstractos y difíciles de verbalizar que los léxicos, y esto los hace más resistentes a la adquisición (Amenós et al., 2019). Con todo, no todos los lingüistas están de acuerdo en los límites entre los significados léxicos y gramaticales: dentro de la gramática cognitiva, en especial, se defiende que la distinción es gradual, sin que exista una diferencia esencial entre ambos (Cuenca & Hilferty, 1999; Ibarretxe & Valenzuela, 2012).
En cuanto al término referencia, apunta a la relación entre una expresión y aquello a lo que alude, es decir, su referente, (RAE & ASALE, 2025). En Luisa se comió una manzana, el nombre propio Luisa no tiene significado léxico, pero al usarse en un contexto sí tiene contenido referencial: alude a una persona de género femenino cuya identidad se supone conocida por el interlocutor. El significado de una expresión no varía, aunque varíe la referencia. Así, en El director de la escuela estaba cansado, la identidad del referente puede cambiar, sin que se modifique el significado del sustantivo director. Las lenguas disponen de conjuntos de expresiones referenciales que, en el contexto adecuado, facilitan la identificación del referente al que se alude (por ejemplo, expresiones totalmente distintas como ella, esta chica que acaba de pasar, Luisa, la hermana de María, la novia de Paco o la chica alta que vive en el tercer piso pueden aludir a un mismo referente en entornos distintos). En cada contexto, la elección de una expresión referencial se relaciona con la estructura informativa y es un aspecto fundamental de la competencia discursiva de un hablante.
Abordar mediante un tratamiento explícito los mecanismos para gestionar el significado y la referencia de la lengua meta en el aula contribuye a enriquecer la competencia comunicativa de los alumnos en cualquier curso. Esto permite trabajar de forma transversal sus dimensiones léxico-semántica, gramatical, discursiva, pragmática y cultural. Por ello, tanto el currículo de una entidad como las programaciones didácticas de los cursos deben integrar en la enseñanza estos elementos como objetivos de aprendizaje, los cuales se ven reflejados en el material didáctico creado o seleccionado por su equipo docente y que se utiliza en las aulas de un centro o entidad con un programa de español.
