Se refiere al sistema cognitivo que retiene y manipula información a corto plazo para realizar tareas complejas como razonar, comprender o resolver problemas. En el aprendizaje de lenguas, permite al aprendiente retener y relacionar sonidos, palabras, significados y estructuras mientras comprende o produce mensajes, integrando además esta información con conocimientos recuperados de la memoria a largo plazo. Su capacidad es limitada, por lo que cuando una actividad exige atender a demasiados elementos al mismo tiempo, aumenta la carga cognitiva y puede dificultar el procesamiento. A medida que determinados conocimientos formales y microprocesos se automatizan, se liberan recursos mentales que el aprendiente puede destinar a operaciones de orden superior (Baddeley et al., 1998).
En la realización de las actividades comunicativas de la lengua, la memoria de trabajo desempeña un papel central en la monitorización y el procesamiento de la información oral y escrita en tiempo real. Dentro de este sistema general, la memoria auditiva de trabajo, vinculada especialmente al bucle fonológico y al control atencional del ejecutivo central, permite mantener temporalmente secuencias verbales mientras se identifican y procesan sonidos, palabras y estructuras, aspecto especialmente relevante en la comprensión auditiva y en el aprendizaje de una lengua extranjera (Baddeley et al., 1998; Service, 1992). En la competencia lectora, por ejemplo, la memoria de trabajo coordina la retención inmediata de segmentos grafofónicos con el acceso al léxico mientras el lector construye el significado global del texto. Por esta razón, su funcionamiento se halla estrechamente vinculado a la competencia fonológica y a la velocidad de decodificación: a medida que el reconocimiento léxico y sintáctico gana en automaticidad, disminuye el esfuerzo perceptivo y se liberan recursos atencionales indispensables para la inferencia, la integración textual y una mayor comprensión (Baddeley et al., 1998; Brunfaut et al., 2021).
Dentro de un programa de enseñanza de español, conocer las limitaciones de la memoria de trabajo puede orientar la selección de situaciones de aprendizaje y el diseño de materiales didácticos. Presentar la información de forma gradual, evitar una acumulación innecesaria de elementos y proporcionar apoyos adecuados puede facilitar el procesamiento de información nueva y reducir la carga cognitiva. Estas decisiones deben ajustarse a las características específicas del alumnado y a las necesidades del curso, ya se trate de un curso de español general o de un curso de español específico (Gagné et al., 2022).
Así, desde una perspectiva didáctica, estrategias como la activación del vocabulario, el modelado explícito, la segmentación de tareas complejas o el uso de apoyos temporales pueden ayudar al aprendiente a gestionar mejor la información y favorecer progresivamente la automatización. De este modo, el profesor puede reducir demandas innecesarias sobre la memoria de trabajo y facilitar una participación cada vez más autónoma en situaciones de comunicación (Brunfaut et al., 2021; Gagné et al., 2022).
