Hace referencia a una capacidad de la mente humana que permite establecer conclusiones que no han sido expresadas de forma explícita, combinando información de distintas fuentes. Los procesos inferenciales tienden a ser automáticos e inconscientes. Las conclusiones a las que se llega no son infalibles, sino que pueden ser invalidadas por una nueva información (Escandell, 2016). Así pues, los resultados de los procesos inferenciales son solo suposiciones. Por ejemplo, si al ofrecimiento de un café alguien responde Un café me mantendría despierto, relacionando lo que dice el hablante con otros datos pertinentes (como, por caso, la hora del día y los planes que la persona puede tener, etc.), podemos llegar a la conclusión de que la persona acepta o rechaza el café. Sin embargo, podemos equivocarnos.
El término inferencia se utiliza también para hacer referencia a este tipo de conclusiones, y no solo al mecanismo cognitivo en que se basan. En el ejemplo anterior, pensar que el hablante acepta un café es una inferencia. En este tipo de uso, el sentido del término se aproxima al concepto de implicatura. Sin embargo, en el modelo de Grice (1975), la implicatura es algo específico de la comunicación verbal: una información que obtenemos al interpretar un enunciado. En cambio, el concepto de inferencia es más amplio y no es específico de la comunicación lingüística: si, al ver una luz encendida en el interior de una casa, concluimos que hay alguien dentro, eso es una inferencia, pero no es una implicatura, ya que la suposición no proviene de la interpretación de un enunciado. En cambio, la interpretación de aceptación del párrafo anterior sí puede entenderse como una implicatura relacionada con las máximas conversacionales.
La inferencia se nutre de datos socioculturales, filtrados a través del conocimiento del mundo y, en el caso de la comunicación verbal, de la competencia lingüística. La eficacia de los mecanismos inferenciales depende de la mayor o menor facilidad de acceso a la información necesaria (Ahern et al., 2024; Amenós et al., 2019). El desarrollo de las capacidades inferenciales en otra lengua está directamente relacionado con el desarrollo de otros aspectos de la lengua: cuanto mayor sea el tiempo de instrucción y cuanto más rico y socialmente significativo sea el input recibido, más se desarrollará la habilidad inferencial (Taguchi & Roever, 2017).
En el ámbito del aula, el papel del profesor es esencial para gestionar las expectativas comunicativas. Su función consiste en guiar a los alumnos para que identifiquen de manera autónoma los contenidos implícitos de la lengua meta.
