Este término, en la teoría pragmática de Herbert Paul Grice (1913-1988), se refiere a un contenido implícito que el hablante comunica al decir algo, pero que no forma parte del significado literal del enunciado. Grice (1975) establece una distinción fundamental entre lo que un hablante dice (el contenido literal) y lo que comunica. Lo que se comunica es todo lo que el hablante transmite, más allá del contenido literal. Así, un enunciado como Aquí hay muy poca luz, ¿verdad?, dicho por alguien que está leyendo en una sala mal iluminada, puede implicar que el hablante desea que el destinatario encienda la luz de la sala.
Grice (1975) distingue dos tipos básicos de implicaturas: las convencionales (relacionadas directamente con el significado de las palabras que se utilizan al enunciar un contenido) y las no convencionales; entre estas últimas se encuentran las denominadas implicaturas conversacionales, conectadas con el principio de cooperación y el cumplimiento o el incumplimiento de las máximas conversacionales (Escandell, 1996; Vicente, 2020).
Las implicaturas conversacionales no son parte del significado convencional del enunciado; por definición, dependen del contexto de enunciación, por lo que son cancelables y pueden exhibir cierto grado de indeterminación. Así, en el ejemplo Aquí hay muy poca luz, ¿verdad?, su interpretación como petición viene de una implicatura conversacional, y tiene que ver, ante todo, con la máxima de relación: si el destinatario está cerca de un interruptor, asumiendo que el emisor es un ser racional dotado de una intención comunicativa, entendemos que lo que dice debe tener alguna relación con estas circunstancias. Sin embargo, la implicatura no se produciría si el enunciado se emitiera durante una avería eléctrica, en un momento en el que encender la luz no es una opción posible.
Captar significados implícitos en otra lengua tiende a requerir un esfuerzo de procesamiento especial (Garcés & Bou, 2004). El acceso rápido y eficaz a esos contenidos requiere un alto nivel de competencia lingüística y competencia sociocultural, así como cierta familiaridad con los estilos comunicativos característicos de una cultura. Se ha señalado a menudo que los aprendientes, especialmente en los niveles de dominio lingüístico menos avanzados, tienden a procesar la información de un modo superficial y literal, lo que puede dificultar la buena marcha de una interacción comunicativa, especialmente cuando intervienen rasgos de humor o ironía (Taguchi & Yamaguchi, 2019).
En el aula, el profesor debe andamiar este procesamiento profundo para favorecer el desarrollo de la competencia pragmática de los alumnos, permitiéndoles reconocer las intenciones implícitas de las interacciones en la lengua meta. Asimismo, el docente debe mediar en situaciones de estrés cuando la mala interpretación de un rasgo irónico o humorístico afecte al ambiente de aprendizaje.
