También denominada competencia gramatical, en el modelo del MCER (Consejo de Europa, 2002) y del MCER VC (Consejo de Europa, 2021) corresponde al conocimiento del sistema formal de una lengua, incluidos su gramática, léxico, fonología, semántica, ortografía y ortoépica, el cual permite a un hablante-oyente producir y comprender enunciados gramaticalmente correctos y significativos. Esta competencia se concibió inicialmente como un sistema de reglas subyacente, gracias al cual los hablantes de una lengua pueden emitir juicios de gramaticalidad respecto a los enunciados construidos en esa lengua (Chomsky, 1965). Sin embargo, modelos posteriores ampliaron el concepto para añadir a este conocimiento morfosintáctico (morfología y sintaxis) otros componentes, como el dominio del léxico o la conciencia fonológica. Con todo, se compone de varios elementos: el conocimiento gramatical, correspondiente a las reglas morfosintácticas de formación de palabras y oraciones; el conocimiento léxico, que incluye el vocabulario del que disponen y que dominan los hablantes, incluidas las unidades fraseológicas compuestas por varias palabras; el conocimiento fonológico, que comprende la percepción y expresión de los sonidos y los rasgos suprasegmentales; el conocimiento semántico, que se relaciona con la comprensión de los diferentes tipos de significado (denotativo, connotativo, etc.); y, por último, las competencias ortográfica y ortoépica, que se relacionan, respectivamente, con la escritura y la habilidad de pronunciar a partir de la escritura. En algunos modelos, la competencia lingüística también incluye la competencia pragmática, la cual permite utilizar la lengua para lograr intenciones y objetivos comunicativos específicos.
Los docentes de lenguas deben ser conscientes de la importancia de desarrollar la competencia lingüística en los aprendientes, para lo que deben proporcionar instrucción a los alumnos en el aula sobre los diferentes aspectos del sistema de la lengua, además de ofrecer oportunidades para practicarlos y automatizarlos. Sin embargo, la competencia lingüística no es suficiente por sí sola para lograr una comunicación eficaz, es decir, para usar la lengua de manera apropiada al contexto social en el que se desarrolla la comunicación o para lograr determinados objetivos comunicativos. Por tanto, en los cursos esa instrucción debe complementarse con actividades comunicativas que requieran movilizar todos los recursos lingüísticos y aplicar otras competencias tanto generales como comunicativas, para la comprensión, expresión, negociación y coconstrucción de significado. Es necesario, pues, equilibrar la atención prestada a la competencia gramatical, en toda su extensión, y a la eficacia comunicativa, ya que dominar una lengua es el medio para ser competente y eficaz en su uso, y no un fin en sí mismo.
