Se refiere a los factores biológicos que hacen posible la adquisición del lenguaje. Esta capacidad de gran complejidad permite que los niños, en condiciones habituales de desarrollo y exposición, adquieran su primera lengua y, en ocasiones, otra lengua simultáneamente, sin esfuerzo consciente aparente y sin instrucción formal o no formal. Desde las perspectivas innatistas, esta dotación genética contribuye a explicar el carácter universal de la adquisición lingüística y la existencia de patrones de desarrollo ampliamente compartidos, aunque con variación individual y según las lenguas y contextos de exposición (Chomsky, 2009; Lenneberg, 1967).
La gramática generativa (Chomsky, 1988) ha constituido uno de los principales marcos teóricos modernos para explicar la dotación biológica que hace posible la adquisición de la gramática de las lenguas. En sus formulaciones clásicas, este enfoque postuló una Gramática Universal como parte de una facultad específicamente lingüística y recurrió a la noción de Dispositivo de Adquisición del Lenguaje (DAL) para representar el mecanismo hipotético que permitiría al niño desarrollar el conocimiento de su lengua a partir de la experiencia lingüística. Desde esta perspectiva, la adquisición del lenguaje presenta propiedades distintas de las de otras habilidades cognitivas. La naturaleza exacta de esta dotación y su función siguen siendo objeto de debate, especialmente en relación con el aprendizaje de lenguas extranjeras. Chomsky (1988) destaca que, a una edad temprana, los niños dominan gran parte de las regularidades de su lengua y alcanzan un elevado nivel de competencia lingüística. En formulaciones clásicas de la teoría generativa, esta capacidad se explicó mediante distinciones como estructura profunda y estructura superficial.
Una de las cuestiones centrales de este enfoque es la denominada pobreza del estímulo: la aparente insuficiencia de determinados datos del input para explicar por sí solos la complejidad del conocimiento lingüístico alcanzado por el aprendiente. Asimismo, los usuarios de la lengua pueden desarrollar conocimientos sobre regularidades de una nueva lengua que nunca les han sido explicadas explícitamente y de las que no siempre son conscientes. Por ello, el posible papel de mecanismos lingüísticos innatos en la adquisición de segundas lenguas continúa siendo objeto de debate (Liceras & Díaz, 2000).
Según la hipótesis del periodo crítico de Lenneberg (1967), determinados cambios madurativos asociados a la pubertad limitarían progresivamente la capacidad de adquirir una lengua del mismo modo que durante la infancia. Esta hipótesis ha sido posteriormente ampliada, matizada y discutida, y la investigación actual tiende a considerar la edad en interacción con otros factores biológicos, cognitivos y ambientales (Hartshorne et al., 2018).
