Hace referencia a la hipótesis según la cual existe un intervalo temporal durante el proceso de adquisición de una lengua en el que el cerebro humano presenta una especial disposición biológica para la adquisición y se producen cambios cognitivos, neurológicos y psicológicos que afectan a la capacidad de apropiación lingüística, ya se trate de una primera lengua o lengua materna (L1 o LM), una segunda lengua (L2) o una lengua extranjera (LE). La formulación inicial de esta hipótesis, atribuida a Lenneberg (1967), situaba el final del periodo crítico alrededor de la pubertad, vinculado a la maduración cerebral y a una reducción progresiva de la plasticidad, que dificultaría adquirir una lengua adicional del mismo modo que la L1 (Lenneberg, 1967; Singleton, 2003).
En la adquisición de la L1, parte de la evidencia procede de casos de privación lingüística temprana, en los que la falta de exposición dificulta alcanzar niveles elevados de dominio. Algunos estudios han señalado que determinados aspectos de la fonética y la sintaxis parecen especialmente sensibles a la edad de inicio (Baralo, 1999).
En la adquisición de una L2 o una LE, quienes comienzan a edades tempranas tienden a alcanzar una pronunciación y una gramática más próximas a las de usuarios altamente competentes. Sin embargo, actualmente se utiliza también la noción de periodo sensible, que evita entender la edad como un límite rígido: la adquisición puede resultar más favorable en determinadas edades, sin que sea imposible posteriormente. Numerosos aprendientes adultos pueden alcanzar niveles muy altos cuando intervienen favorablemente factores internos, como la motivación, y externos, como un input abundante y de calidad, la inmersión o las oportunidades comunicativas (Lasagabaster & Doiz, 2003; Singleton, 2003).
Hartshorne et al. (2018), en una muestra de cientos de miles de participantes, observaron que la capacidad para aprender gramática se mantiene elevada hasta aproximadamente los 17,4 años y disminuye después de forma gradual, lo que sitúa el declive más tarde de lo propuesto inicialmente. Desde una perspectiva emergentista, Caldwell-Harris y MacWhinney (2023) sostienen que los efectos de la edad dependen de la interacción entre plasticidad cerebral, experiencia lingüística y redes sociales, por lo que no pueden explicarse exclusivamente mediante la maduración biológica.
Esta noción tiene implicaciones para la organización de la enseñanza de lenguas, el diseño del currículo y la programación. En contextos de enseñanza formal, puede orientar decisiones sobre el inicio de la instrucción, la planificación lingüística y curricular, y el tipo de exposición a la lengua meta, siempre considerando también la madurez cognitiva y la experiencia escolar previa (Baralo, 1999; Singleton, 2003).
