Es la disciplina que estudia cómo se combinan las palabras para formar unidades mayores de significado, como los sintagmas y las oraciones. Las unidades de nivel superior, como el texto, son objeto de estudio de la lingüística textual y el análisis del discurso. Dada su naturaleza composicional, la sintaxis describe los principios que rigen estas combinaciones, que varían entre lenguas (Conti, 2016). En algunos enfoques, se estudia junto con la morfología bajo el término morfosintaxis, dado que se postula que la forma y la función gramatical son inseparables (Bosque & Gutiérrez-Rexach, 2009).
Los estudios sintácticos pueden abordarse desde dos perspectivas: el análisis estructural de cómo las unidades léxicas se integran en estructuras mayores, y el estudio funcional, que determina los papeles sintácticos de los constituyentes (sujeto, predicado, complemento o modificador) dentro de la oración. Cuando el análisis incorpora especialmente el significado y la pragmática, puede situarse en el marco de la lingüística sistémico-funcional.
El sintagma constituye la unidad mínima de análisis sintáctico y se organiza en torno a un núcleo que determina su categoría gramatical. La combinación de sintagmas no siempre es libre, especialmente en el caso de los verbos (aunque no exclusivamente), que pueden regir determinados complementos. Este fenómeno, denominado valencia verbal, condiciona la estructura y el significado de la oración. Las relaciones entre los elementos se manifiestan mediante marcas formales, como la concordancia entre determinante y sustantivo (las mesas), entre sujeto y predicado (el gato duerme) o entre el verbo y sus complementos (dar un regalo a alguien). Las marcas también pueden tener que ver con la posición dentro de la oración, pues, aunque el español permite una considerable variación en el orden de sus componentes, esta flexibilidad no se da en todas las lenguas (orden marcado frente a orden no marcado) (Rojo et al., 2023).
En el estructuralismo europeo, la sintaxis se consideraba una unidad diferenciada de la morfología, mientras que el estructuralismo estadounidense empleó el término gramática para abarcar morfología, sintaxis e incluso fonología, en consonancia con su concepción funcional del lenguaje como sistema global. Posteriormente, la gramática generativa otorgó a la sintaxis un papel central, al considerar que las estructuras sintácticas profundas reflejan universales lingüísticos compartidos por todas las lenguas, lo que sustentaría la hipótesis del innatismo lingüístico.
En el ámbito didáctico, las competencias sintáctica y semántica resultan esenciales para producir mensajes coherentes y naturales, por lo que se recoge en los currículos de enseñanza. Aunque algunos enfoques sostienen que los alumnos adquieren la sintaxis de forma implícita mediante la exposición en el aula a ingentes cantidades de input (Ullman, 2020), otros defienden la conveniencia de una enseñanza más reflexiva y explícita (Lee, 2023).
En cualquier caso, la evidencia muestra que, con suficiente exposición y práctica, los aprendientes de segundas lenguas pueden alcanzar un procesamiento sintáctico comparable al de los hablantes nativos (Bowden et al., 2013). Por ello, conviene que este principio se contemple tanto en los programas de los centros y las entidades de enseñanza de lenguas como en la actuación de los docentes, mediante el uso de estrategias que favorezcan una práctica sostenida y distribuida, como la práctica espaciada o la práctica entrelazada.
