Se refiere a la capacidad reflexiva y deliberada que tiene un hablante para considerar la lengua como objeto de análisis, así como verbalizar las reglas que rigen su uso (Bialystok, 1986). Este acercamiento permite adoptar una mirada reflexiva sobre aspectos fonológicos, morfológicos, sintácticos, semánticos y discursivos del lenguaje, lo cual permite al aprendiente operar con ellos desde la abstracción.
En la bibliografía sobre adquisición y didáctica de lenguas, las denominaciones conciencia lingüística y conciencia metalingüística se emplean frecuentemente como sinónimos (Martín Peris, 2008), pues ambas remiten a la reflexión consciente sobre el código y sus propiedades. No obstante, frente al reconocimiento o desautomatización de las formas propias de la conciencia, la competencia metalingüística exige un grado superior de control cognitivo para argumentar, justificar y reformular las reglas del sistema de manera operativa.
Para clarificar la distinción entre conceptos afines, se puede recurrir a una situación práctica en el aula: cuando redacta una narración en clase, un estudiante recurre a su conocimiento lingüístico al disponer del sistema verbal del pasado en español en su memoria; manifiesta conciencia lingüística cuando vacila y se da cuenta de manera intuitiva de que la frase «Cuando llegaba a casa, encendí la luz» no suena natural; demuestra conciencia metalingüística al identificar conscientemente que el problema radica en la regla que rige el uso del pretérito imperfecto frente al indefinido; y despliega su competencia metalingüística cuando argumenta ante el docente que debe sustituir el verbo por «llegué» por tratarse de una acción puntual y acabada, aplicando con precisión la terminología gramatical y reformulando el enunciado con autonomía.
En el aprendizaje de segundas lenguas, la conciencia metalingüística facilita la atención deliberada a las formas y contribuye a que el conocimiento explícito de las reglas pueda procedimentalizarse mediante la práctica (Roehr-Brackin, 2018).
En la enseñanza de español, la conciencia metalingüística sirve de puente entre la comprensión consciente de las reglas y su empleo fluido en la comunicación real, legitimando el trabajo formal de la lengua en el aula. El equipo docente estimula este desarrollo mediante la atención centrada en la forma, el descubrimiento guiado de reglas y actividades de aprendizaje de análisis contrastivo. Lejos de constituir un saber puramente abstracto, este trabajo reflexivo favorece la autorregulación del alumnado, potencia el control cognitivo sobre las formas lingüísticas (Bialystok et al., 2014) y facilita la monitorización y la autocorrección de la propia producción (Roehr-Brackin, 2018).
