Es la disciplina que estudia las palabras, sus variantes, los elementos que las componen y cómo se relacionan entre ellas (Real Academia Española [RAE] y Asociación de Academias de la Lengua Española [ASALE], 2025). Cuando se emplea el término morfosintaxis, se hace hincapié en que toda elección morfológica responde a exigencias sintácticas derivadas de la inserción de una palabra en una estructura superior (sintagma, oración, texto). Así, por ejemplo, la selección de un plural o singular no constituye una elección libre, sino que está determinada por las combinaciones posibles dentro de la lengua.
La unidad mínima de análisis es el morfema (algunos autores desde el funcionalismo prefieren el término monema), definido como el segmento lingüístico mínimo dotado de forma y significado (Bosque, 1983; Fábregas, 2013). Los morfemas pueden clasificarse según criterios semánticos y formales: el lexema o raíz aporta el contenido léxico, mientras que los morfemas flexivos y derivativos expresan valores gramaticales o modifican el significado base. Existen otras clasificaciones en función de la forma y el significado como el morfo cero (significado sin realización formal, por ejemplo, en ciertos tiempos verbales: -ó en cantó es, a la vez, primera persona singular pretérito indefinido) y el morfo vacío (realización formal sin carga semántica, como en cafecito). En función de su estructura, los morfemas pueden ser continuos (-ito) o discontinuos (como en árabe), y libres o ligados (si van separados o unidos a la raíz). Cuando un mismo morfema presenta diferentes realizaciones formales se habla de alomorfos (por ejemplo: in-, im-, i-).
En consonancia con lo expuesto, la morfología flexiva estudia las variaciones que experimentan las palabras dentro de su categoría gramatical. En español, los sustantivos pueden variar en género y número (gato, gata, gatos, gatas), pero no en caso, como otras lenguas que declinan las palabras, y los verbos varían en número, persona, tiempo, aspecto, modo y voz (discriminaba, discriminó, hubiera discriminado). Por su parte, la morfología derivativa o léxica analiza los procesos de formación de palabras mediante la derivación (prefijación, sufijación, interfijación), la composición (pelo de gato), la parasíntesis (envejecer), la abreviación (ONU, Avda., bici,...) o el cruce léxico (juernes) (Lang, 1992).
En resumen, el dominio de una lengua implica la competencia para manejar todos sus niveles estructurales y seleccionar las formas adecuadas para cada contexto comunicativo. Esto también incluye la competencia morfológica/morfosintáctica. Un centro o entidad con un programa de enseñanza de lenguas que aísle la morfología de sus valores pragmáticos y semánticos reproduce una visión meramente formal de la lengua e impide que el alumno comprenda diferencias como cuarentón y cuarentañero. Estas diferencias reflejan no solo procesos morfológicos, sino también matices socioculturales y perspectivas del hablante sobre la realidad. Por ello, los docentes deben tener especial cuidado para integrarlos en las planificaciones de clase y que esté contemplado en las programaciones.
