Designa cada uno de los elementos que constituyen el léxico de una lengua. Pueden estar formadas por una sola palabra (unidades monoverbales) o por varias palabras que comportan un sentido unitario (unidades pluriverbales). Así, se pueden distinguir (Gómez Molina, 2004):
- Palabras. Simples y compuestas (sacacorchos, agridulce) y los elementos gramaticales (artículos, conjunciones, cuantificadores, etc.).
- Expresiones institucionalizadas o fórmulas rutinarias. Corresponden a expresiones convencionales que los hablantes emplean en situaciones sociales establecidas con una función pragmática clara (Encantado de conocerte / Siento interrumpir, pero…/Un momento.)
- Colocaciones. Segmentos constituidos por dos o más palabras que suelen aparecer juntas con frecuencia y que establecen entre ellas un vínculo especial (crimen pasional, rescindir un contrato).
- Locuciones idiomáticas. Combinaciones de palabras que presentan una total cohesión semántica y que se aprenden y utilizan como un todo (lavarse las manos, salirle a uno el tiro por la culata).
En esta clasificación se observa que los distintos tipos de unidades presentan diversos grados de idiomaticidad. Así, existen combinaciones fijas, cuyos componentes no pueden modificarse (subirse por las paredes), y otras semifijas, que admiten alteraciones o contienen estructuras abiertas que se completan contextualmente (Le importa si + verbo).
Cada tipo de unidad requiere un tratamiento pedagógico diferenciado (Figueras, 2017): mientras que las palabras aisladas deben presentarse en sus relaciones semánticas, las fórmulas rutinarias y las expresiones idiomáticas requieren un abordaje centrado en su valor pragmático. Por otro lado, en los elementos gramaticales, especialmente en aquellas palabras con poco contenido semántico, resulta relevante trabajar sus colocaciones (en: pensar en, estar en).
El conocimiento de una unidad léxica supone controlar varias dimensiones de la misma: saber cómo se escribe y cómo se pronuncia, su variabilidad morfológica o semántica, así como las relaciones que establece con su entorno y su valor pragmático, aparte de considerar la variedad geográfica o sociolingüística a la que pertenece.
Ampliar la visión convencional de lo que se entiende por vocabulario a otros tipos de unidades distintas de la palabra o la expresión idiomática ha sido esencial en la didáctica de lenguas, sobre todo a partir del enfoque léxico (Lewis, 1993), para ofrecerle al aprendiente un input equilibrado y desarrollar su competencia estratégica a fin de que pueda conseguir autonomía en su aprendizaje (Higueras, 2006). Se acepta de manera general el tratamiento explícito de las diferentes unidades léxicas, como muestra su presencia como contenido de aprendizaje en el currículo de centros y entidades con programas de enseñanza de español y en la programación didáctica de los cursos, así como en los libros del alumno y material complementario que se emplean en el aula en las clases de ELE.
