Se trata de un material didáctico diseñado específicamente para apoyar el aprendizaje de una lengua o materia en particular, en este caso, el del español. Este recurso se utiliza en el aula como guía principal para el alumnado, ya que le proporciona una estructura organizada de contenidos y actividades de enseñanza, aunque no debe confundirse con la programación de un curso.
El libro del alumno suele estar dividido en unidades temáticas que cubren aspectos como la gramática, el vocabulario, la pronunciación, la cultura y las actividades comunicativas de la lengua (expresión, comprensión, interacción y mediación, tanto orales como escritas). Cada unidad contiene una serie de actividades diseñadas con el objetivo de que el alumnado practique lo aprendido de manera progresiva, a la vez que se fomenta su participación activa en el uso del idioma. Además, los libros del alumno modernos suelen integrar elementos multimedia con acceso a plataformas digitales para complementar los contenidos y ofrecer recursos adicionales como audios o vídeos que faciliten la comprensión del español en contextos reales. También suelen incluir actividades de autoevaluación que permiten al alumnado medir su progreso, reforzar lo aprendido y desarrollar su dimensión como aprendientes autónomos (Korell, 2020). Estos contenidos pueden ser ampliados con el apoyo de material complementario.
Desde principios del siglo XXI, el libro del alumno suele estar alineado con los niveles del MCER (Consejo de Europa, 2002) y el PCIC (Instituto Cervantes, 2006). Una característica importante de los libros del alumno elaborados en la actualidad es que están diseñados para que los aprendientes interactúen de manera significativa, resolviendo problemas o simulando escenarios auténticos, lo que fomenta la aplicación práctica de los conocimientos adquiridos. En estos casos, es la tarea la que se convierte en el eje que da sentido a las unidades didácticas, sustituyendo a los contenidos formales de la lengua, a diferencia de lo que suele ocurrir en los libros del alumno que responden a metodologías menos enfocadas en la acción (Garmendia & Sans, 2019).
Para los alumnos, este material puede ser en algunos contextos la principal fuente de contacto con la lengua, aparte del input (aducto) que proporciona el profesorado. En el caso de docentes con menor experiencia, los libros del alumno también pueden servir como una herramienta de formación inicial y continua, ya que proporcionan ideas sobre cómo planificar y desarrollar las clases, además de presentar formatos que los profesores de los equipos docentes pueden utilizar en sus contextos.
