Se refiere a elementos en la comunicación que ayudan a guiar inferencias (Martín Zorraquino & Portolés, 1999). Por lo tanto, pueden ayudar a crear cohesión o estructurar una argumentación (en primer lugar, además, etc.), o contribuir a establecer, comprobar o mantener el contacto con el oyente (oye, vale, etc.). Si bien hay varios enfoques teóricos con definiciones divergentes, muchas teorías consideran que el marcador discursivo tiene que ser un elemento invariable que no cumpla una función en la predicación oracional. Se distingue en este sentido de otros elementos que pueden realizar funciones pragmáticas semejantes, como son las anáforas, catáforas o los pronombres relativos. Desde una perspectiva de ELE, tiene plenamente sentido considerar el conjunto más amplio de mecanismos de marcación del discurso.
En español, el marcador discursivo también se ha denominado marcador del discurso, muletilla, o partícula discursiva, entre otros. Su funcionamiento se sitúa en el ámbito de la pragmática y su comprensión y uso forman parte de la competencia pragmática y de la competencia comunicativa de la lengua. Si bien comúnmente se tiende a asociar el uso de los marcadores discursivos a géneros más bien formales y argumentativos, como la redacción académica, en realidad aparecen en todos los géneros y registros. Por supuesto, ciertos marcadores aparecen con mayor frecuencia en cierto género o registro, de acuerdo con las características del mismo.
Tienen un carácter procedimental (guían la interpretación del texto) más que conceptual (Briz et al., 2008). Por ello, los marcadores discursivos pueden parecer algo más de difícil acceso en el aprendizaje de lenguas, dado que es difícil conectarlos con un objeto concreto o con un equivalente concreto en la L1 del aprendiente. Sin embargo, constituyen una parte imprescindible de la producción lingüística en cualquier registro o género. Por ese motivo, desde un enfoque comunicativo y en una enseñanza que presta atención a la competencia pragmática, son un elemento imprescindible para ayudar al alumno tanto a comprender textos como a realizar sus propias producciones.
La investigación empírica sobre el uso de marcadores discursivos por alumnos de español apunta a la necesidad de una integración explícita en el aprendizaje de estas formas, con atención a la variación de tipos de marcadores y a la variación de géneros y registros (Galiana et al., 2024). Por ello, el currículo de una entidad y la programación didáctica de los cursos los establecen como objetivos de aprendizaje y suelen estar integrados habitualmente en el libro del alumno que se utiliza en el aula.
