Hace referencia a las distintas formas de abordar la instrucción en la enseñanza de lenguas según el grado en el que se dirige la atención del aprendiente hacia las características formales de la lengua meta. Este tratamiento se relaciona con la manera en la que se orienta la conciencia metalingüística hacia reglas gramaticales, patrones léxicos y otras regularidades del sistema lingüístico, y puede situarse en un continuo entre formas de instrucción más explícitas y otras en las que dichas regularidades no son objeto de explicación directa (DeKeyser, 2003). Esta distinción se refiere principalmente al tipo de tratamiento didáctico y no implica necesariamente que dé lugar exclusivamente a conocimiento o aprendizaje implícito o explícito.
El tratamiento implícito se fundamenta en la exposición y el uso significativo de la lengua meta sin presentar de manera directa las reglas que explican su funcionamiento. Las formas lingüísticas aparecen integradas en muestras de lengua, interacciones, actividades de negociación del significado o tareas comunicativas, de manera que el aprendiente puede reconocer progresivamente determinadas regularidades sin recurrir necesariamente a explicaciones metalingüísticas (DeKeyser, 2003). Un ejemplo sería exponer al alumnado a expresiones nuevas mediante materiales audiovisuales o textos y favorecer que infiera su significado a partir del contexto, sin explicar previamente los mecanismos formales que las sustentan.
Por su parte, el tratamiento explícito presenta determinados contenidos de forma deliberada y dirige la atención hacia los aspectos formales de la lengua mediante explicaciones, ejemplos contrastivos, práctica guiada y retroalimentación. No debe confundirse necesariamente con los métodos tradicionales, ya que puede integrarse en propuestas comunicativas y combinar la explicación formal con actividades de uso de la lengua. El docente puede clarificar objetivos, organizar los contenidos de forma secuenciada, modelar procedimientos y proporcionar un andamiaje que se reduce progresivamente a medida que aumenta el control del aprendiente (Archer & Hughes, 2011; Fernández, 2022; Gori et al., 2022; Kirschner & Hendrick, 2025). Sería el caso de introducir una serie de colocaciones, explicar su uso y ofrecer ejercicios guiados antes de pasar a una práctica más autónoma.
La distinción entre ambos tratamientos no constituye una dicotomía rígida. Pueden combinarse y adoptar distintos grados de explicitud según el nivel, los objetivos de aprendizaje, la complejidad de los contenidos, la carga cognitiva y las necesidades del alumnado. La investigación sobre adquisición de segundas lenguas ha mostrado ventajas de la instrucción explícita para el aprendizaje de distintos rasgos lingüísticos, aunque sus efectos dependen de las características de la forma objeto de enseñanza y de las condiciones de instrucción (DeKeyser, 2003; Spada & Tomita, 2010). En la práctica, la enseñanza puede alternar momentos de exposición y uso contextualizado con otros en los que se dirige explícitamente la atención hacia determinadas regularidades lingüísticas.
