Se suele definir el vocabulario productivo o activo como el conjunto de voces o expresiones del lexicón mental que un hablante usa de manera adecuada en actividades de expresión, en tanto que el vocabulario receptivo o pasivo hace referencia a aquellas voces o expresiones cuyo significado reconoce y puede interpretar en actividades de comprensión.
En este marco, la relación que se establece entre los conocimientos activos y pasivos del léxico ha atraído la atención de los lingüistas, ya que puede apuntar a conclusiones relevantes para la didáctica, de modo que el empleo de diferentes tipologías de actividades incida en aspectos diferentes en la adquisición de una y otra clase de vocabulario (Martín Peris, 2008).
Con algunas diferencias entre los especialistas, se suele aceptar de manera general que:
- La comprensión precede a la producción.
- La producción requiere un conocimiento más profundo que la comprensión.
- El vocabulario receptivo es más amplio que el productivo.
- El vocabulario receptivo con el tiempo pasa a ser vocabulario productivo.
La relación entre ambos tipos de vocabulario puede ser representada en un continuo definido por el grado de familiaridad y conocimiento, ya que a medida que el aprendiente se encuentra en más ocasiones y en diferentes contextos con una unidad léxica va añadiendo nueva información a esta entrada de su lexicón, dado que el conocimiento léxico es acumulable (Melka, 1997).
Hay otros factores que parecen afectar al modo en el que el vocabulario receptivo se convierte en productivo, como son la memoria a corto y largo plazo, la calidad del input o las características psicológicas del hablante (estilo de aprendizaje, motivación, disposición a comunicarse) y, en el contexto didáctico, el tratamiento explícito del vocabulario. La programación didáctica de un curso de un centro o una entidad con un programa de enseñanza de español debe incluir un aprendizaje deliberado y sistemático del léxico, tomando como referencia documentos como el PCIC (Instituto Cervantes, 2006) para diseñar actividades de reflexión sobre el uso del vocabulario en todas sus dimensiones, conforme a los presupuestos del enfoque léxico. Este trabajo señala la importancia de desarrollar la conciencia lingüística del alumno, no solo a partir de input de calidad, con modelos de lengua variados, sino sobre su output, promoviendo la reutilización de las unidades léxicas en varios contextos para afianzar el conocimiento declarativo y procedimental del aprendiente.
