Es el término con el que se hace referencia a la organización cognitiva del léxico de una lengua que posee un hablante concreto. Según la investigación en psicolingüística (Aitchison, 1987), el vocabulario no se organiza en listas o se aprende de forma acumulativa, sino que se dispone de manera estructurada en redes, que conectan cada elemento léxico con otros en virtud de asociaciones de muy distinta naturaleza: fonéticas, fonológicas, morfológicas, semánticas por el conocimiento del mundo o por experiencias personales.
Por ejemplo, la palabra sol se puede asociar fonéticamente a col, rol o bol; por su forma a solar, soleado, solsticio; por su campo léxico a estrella, astro, luna o planeta, crema, toalla, playa, mar; en cuanto a sinónimos, en su uso figurado, es un primor, un cielo; y puede asociarse también a la palabra tomar, tumbarse… con las que suele aparecer como colocación, entre otras posibilidades.
Muchas de estas asociaciones son compartidas por la comunidad de hablantes. Sin embargo, otras son de carácter individual: una persona alérgica al sol asociará esta palabra a molestia, picor, eczema, etc. Esta es la principal diferencia entre léxico y lexicón mental, ya que este último es absolutamente personal. De ahí que se identifique con la competencia léxico-semántica.
Otras características del lexicón son las siguientes:
- El lexicón se construye progresivamente. Es una representación del mundo a la que se le añade nueva información constantemente.
- La estructura del lexicón permite incorporar los nuevos datos con facilidad, almacenarlos y recuperarlos de manera inmediata.
- Los hablantes disponen de un lexicón en la lengua materna así como en las otras lenguas que hablan (Baralo, 2001), es decir, el resto de las que se van incorporando posteriormente a partir de experiencias educativas y relaciones con hablantes de otras lenguas. Entre dichos sistemas se producen asimismo asociaciones que son relevantes en la adquisición de una lengua nueva.
Los últimos enfoques sobre la enseñanza del léxico han ido incorporando los descubrimientos de la psicolingüística sobre el modo en que un hablante organiza de manera natural su conocimiento léxico (Lahuerta & Pujol, 1996). Así, el enfoque léxico (Lewis, 1993) propone crear nuevas asociaciones con elementos ya conocidos y considerar las distintas dimensiones de una entrada léxica en la presentación de nuevo vocabulario, atender a la traducción y a las asociaciones fonéticas y gráficas en los estadios iniciales de aprendizaje y, en estadios más avanzados, atender a otras relaciones semánticas (por ejemplo, sinónimos).
Los nuevos materiales didácticos, (libros del alumno y material complementario) en la enseñanza de lenguas recogen las directrices anteriores, en consonancia con los currículos de los centros y con la programación didáctica de los cursos.
