Con este término se alude a los vínculos que las palabras establecen entre sí en función de su significado/referencia. Desde el punto de vista cognitivo, las palabras aparecen organizadas en el lexicón mental del hablante en virtud de ciertas afinidades, lo que permite acceder a ellas de manera inmediata y establecer conexiones rápidas que facilitan la comprensión y la producción. En el lexicón de la lengua materna estos vínculos suelen estar muy consolidados, mientras que en la lengua meta se van construyendo paulatinamente, con la exposición a la nueva lengua.
Estas relaciones se producen fundamentalmente en el nivel de la palabra (Leech, 1985), si bien pueden extenderse en algunos casos a otras unidades léxicas. Se incluyen a continuación las más relevantes por su importancia con respecto a la didáctica para la enseñanza de una lengua (Lewandowski, 2000):
- Sinonimia y antonimia. Son relaciones entre palabras que tienen una significación semejante (empezar/comenzar) u opuesta (empezar/terminar). No suele haber sinonimias perfectas, ya que cada término aporta valores connotativos propios, y también se producen sinonimias contextuales.
- Hiperonimia e hiponimia. Hablan de la relación entre palabras cuyo significado está incluido o incluye el de otras. Así, el término más abarcador, el que da nombre a la clase, es el hiperónimo, por ejemplo, fruta con respecto a naranja, fresa, cereza, que, a su vez, son hipónimos de fruta. Las voces más específicas reciben el nombre de cohipónimos.
- Holonimia o meronimia. Dan cuenta de la relación entre palabras que mantienen entre sí la misma relación que el del todo y una parte. Por ejemplo, silla es el holónimo de respaldo y asiento y estos son merónimos de silla.
La afinidad entre palabras se produce asimismo sobre la base de otras relaciones. El conocimiento del mundo y la experiencia sobre la realidad hacen que en la mente de un hablante queden asociadas palabras como sol y luna, sal y pimienta, perros y gatos o Nochevieja, uvas o campanadas, en tanto que elementos de una determinada realidad cultural.
En el enfoque comunicativo se ha soslayado durante mucho tiempo la atención explícita a cuestiones del sistema de la lengua, en especial a las relativas al léxico, situación que cambió con la aparición del enfoque léxico (Lewis, 1993). Así, dado que se considera que uno de los objetivos de aprendizaje generales en el aula es incrementar la competencia léxico-semántica de los aprendientes, el currículo de una entidad y la programación didáctica deben introducir como objetivo específico el desarrollo de la conciencia lingüística sobre las relaciones semánticas del vocabulario presentado en cada unidad didáctica.
