Este término hace referencia al conjunto de unidades que conforman un idioma. Puede incluir unidades simples, como las palabras, o unidades pluriverbales, compuestas por más de una palabra, pero que se comprenden como un todo (por ejemplo, las locuciones idiomáticas o modismos).
Aunque con frecuencia se usa como equivalente de vocabulario, en un sentido estricto este último término designa al conjunto de unidades concretas que un hablante es capaz de actualizar en su discurso, tanto en la producción como en la comprensión de enunciados. Sin embargo, léxico se refiere al repertorio de entradas léxicas que comparte una comunidad lingüística y que, junto a la gramática, se reconoce como componente de la lengua.
En la historia de la didáctica de lenguas, la enseñanza del léxico ha tenido diferentes aproximaciones, según los presupuestos de los distintos métodos. En la actualidad, se considera que no basta un tratamiento implícito, como sugería el enfoque comunicativo, a partir de la exposición a lengua en contexto a través de actividades de comprensión oral o escrita, sino que la instrucción explícita puede mejorar la competencia léxico-semántica de los aprendientes presentando de forma sistemática aspectos que no son evidentes (por ejemplo, las diferencias pragmáticas de las fórmulas de despedida: hasta la vista, hasta pronto, etc.), acelerando así el proceso de adquisición (Schmitt, 1997). Este es el planteamiento del llamado enfoque léxico (Lewis, 1993).
El tratamiento del léxico en el aula de ELE depende, en gran medida, de las orientaciones metodológicas que se hagan en el plan de enseñanza y de cómo se concreten en el currículo del centro y en la programación didáctica de los cursos. Asimismo, el papel del material didáctico, libro del alumno y material complementario es esencial para ofrecer actividades y tareas con el foco en la adquisición del vocabulario. El PCIC (Instituto Cervantes, 2006) es un referente para el diseño de actividades de léxico, con su categorización en nociones generales y específicas para los distintos niveles de dominio.
