Es una técnica pedagógica que surge directamente del modelo de procesamiento del input desarrollado por Bill VanPatten (1996, 2004, 2017), cuyo propósito es modificar y mejorar la manera en la que los aprendientes de una segunda lengua procesan la información lingüística. VanPatten parte de la idea de que el aprendizaje gramatical depende fundamentalmente del procesamiento del input, es decir, de cómo los estudiantes relacionan las formas lingüísticas con los significados que transmiten durante la comprensión. En sus estudios, VanPatten observó que los aprendientes tienden a priorizar el significado global de un mensaje y los elementos léxicos más informativos, dejando en un segundo plano los rasgos morfológicos o sintácticos que no parecen esenciales para la interpretación. Este principio, conocido como el Principio de la primacía del significado, implica que ciertos aspectos gramaticales, como las terminaciones verbales o los marcadores de concordancia, pueden pasar inadvertidos durante la comprensión.
A partir de este hallazgo, VanPatten (1996) propone una intervención pedagógica que reconfigura el input para que los estudiantes no puedan comprender un mensaje sin atender a la forma gramatical relevante. Este tipo de material, denominado input estructurado (structured input), fuerza cognitivamente al aprendiente a procesar la relación forma-significado, cambiando así sus estrategias naturales de procesamiento. El input estructurado se centra en el diseño de actividades de comprensión que guían la atención del estudiante hacia las formas objetivo de manera comunicativa.
Las actividades de input estructurado se dividen en dos tipos principales: (1) referenciales, en las que solo hay una respuesta correcta porque el significado depende de la forma; y (2) afectivas, que implican opiniones o preferencias, pero mantienen la atención en la forma dentro de un contexto significativo (Lee & VanPatten, 2003). Un ejemplo de este tipo consiste en presentar enunciados sin marcadores personales y pedir al estudiante que decida si el sujeto es la primera o la tercera persona: Ayer fue al cine, Vine muy cansada, Trabajó todo el día, Fui a casa de Ana, etc. Al desaparecer las pistas léxicas, el aprendiz se ve obligado a procesar la morfología verbal (fui, fue, vino, trabajó) para interpretar correctamente el mensaje.
La evidencia empírica (Benati, 2015; VanPatten & Cadierno, 1993) muestra que con este tipo de instrucción los aprendientes mejoran significativamente la comprensión de las estructuras meta, una mejora que se transfiere parcialmente a la producción incluso sin haber realizado una práctica explícita de output, manteniéndose estos efectos a medio plazo en las pruebas de retención aplicadas semanas después. La presencia o ausencia de explicación gramatical no modifica los resultados significativamente, lo que corrobora que la clave radica en la manipulación del input y no en la instrucción metalingüística.
En el marco de un centro o una entidad con un programa de enseñanza de español debe asegurar que el diseño de sus materiales didácticos y la programación de los cursos que adoptan la perspectiva metodológica del input estructurado ofrezcan secuencias organizadas que fuercen cognitivamente la asociación forma-significado. Asimismo, requiere que el profesorado aplique técnicas adecuadas para equilibrar el uso de actividades referenciales (que validan la comprensión exacta y objetiva del mensaje) y afectivas (que involucran el mundo interior y las opiniones de los alumnos), garantizando que el proceso de enseñanza y aprendizaje resulte eficiente, se optimice la transformación del input en intake y se desarrolle con éxito la competencia gramatical de los estudiantes.
