Proceso de contacto de un usuario de la lengua con la lengua meta. Este usuario puede adquirir esta lengua a partir de su exposición a ella o puede ser un aprendiente de idiomas. Se produce tanto en un contexto de aprendizaje planificado (ya sea formal o no formal) como de aprendizaje natural. En el primer caso, supone gestionar el input al que se expone al grupo clase.
Hay distintas maneras de exponer al input a los aprendientes en un contexto de aprendizaje formal, como la anegación de input (Fernández Montes, 2011); o el input destacado o realzado a través de la tipografía, como el uso de negritas (Fernández Pardo, 2016). En cualquier caso, según la Hipótesis del input comprensible de Krashen (1985), el estudiante debe comprender casi todo el input, excepto una pequeña parte (x+1) que supone un escalón de dificultad. Por su lado, esta hipótesis refuerza para la didáctica de lenguas la exposición al input con el fin de alimentar la zona de desarrollo próximo, a modo de andamiaje en un proceso similar al de la mediación.
Asimismo, el trabajo con input estructurado permite dirigir la atención de los estudiantes hacia formas lingüísticas específicas mientras procesan el significado, independientemente de si la lengua meta coincide con la lengua de instrucción o de los modelos de lengua presentes en el material didáctico (libro del alumno, materiales complementarios y otros recursos). Se recomienda, en ese caso, fomentar la autenticidad en cuanto a la exposición al idioma y al output del aprendiente para que redunde en una mayor fluidez.
Esto supone gestionar el tiempo de habla del profesor (TTT en sus siglas en inglés) para que esté en equilibrio con el tiempo del habla del aprendiente (STT) y sirva, al mismo tiempo, como parte de una exposición al idioma de calidad. Dentro de las dinámicas de aula también se puede gestionar el espacio de un modo que se exponga al idioma a través del uso de las paredes y la pizarra. Muchas veces se realiza esta gestión mediante un input modificado con fines didácticos.
Por otro lado, es posible llegar a esta exposición mediante un aprendizaje experiencial más informal, como ocurre con las estancias lingüísticas en las que se produce inmersión lingüística con el contacto de familias anfitrionas.
