Se emplea para designar aquellas lenguas a las que una persona ha estado expuesta desde la infancia en el entorno familiar o comunitario, sin que necesariamente se hayan convertido en la lengua dominante de su repertorio. A diferencia de la lengua materna o primera lengua (L1), la lengua de herencia no siempre llega a consolidarse plenamente, ya que la exposición suele ser desigual y no acompañada de procesos formales de instrucción (Montrul, 2010, 2015; Valdés, 2001).
Desde la perspectiva de la adquisición, los hablantes de herencia han tenido un contacto temprano y natural con la lengua familiar, pero el predominio social y educativo de otra lengua, generalmente la oficial del país de residencia, puede desplazar su uso y limitar su desarrollo. Este fenómeno es habitual en contextos migratorios. Puede darse, además, que la lengua del hogar no goce de prestigio institucional ni de reconocimiento escolar y que, por ello, pueda verse relegada solo al ámbito privado e íntimo (Montrul, 2010, 2015; Valdés, 2001).
En consecuencia, el bilingüismo que caracteriza a los hablantes de herencia se considera asimétrico, dado que suelen poseer una alta fluidez oral y una competencia comunicativa eficaz, pero un dominio limitado de la norma culta o escrita, dada la falta de escolarización formal en ella. La competencia lingüística de estos hablantes es, por tanto, heterogénea y difícil de sistematizar, pues depende de variables como la edad de adquisición de la lengua mayoritaria, la frecuencia y calidad del contacto con la lengua familiar, y el prestigio social que esta última posea en la comunidad (Montrul, 2010, 2015).
La actitud hacia la lengua familiar también constituye un factor determinante. Cuando la lengua de herencia es valorada en el entorno familiar y comunitario, los hablantes tienden a mantenerla y desarrollarla. Por el contrario, la falta de reconocimiento institucional o social puede provocar su abandono, especialmente en jóvenes. El contacto con familiares, en particular con abuelos u otros miembros mayores, ha sido identificado como un elemento clave en la retención y recuperación de la lengua de herencia (Zhu, 2020).
Desde el punto de vista pedagógico, los hablantes de herencia plantean retos específicos. A menudo son integrados en aulas destinadas a estudiantes de lengua extranjera, lo que genera desajustes de nivel y emociones como la frustración. Su competencia comunicativa avanzada, pero irregular en los niveles gramaticales o las actividades comunicativas escritas, exige una planificación curricular diferenciada, materiales adaptados y una atención explícita a la dimensión emocional e identitaria. La enseñanza debe promover la alfabetización en la lengua de herencia y reforzar la legitimidad cultural y lingüística de los hablantes (Potowski, 2018).
