Los materiales juegan un papel crucial en el proceso de enseñanza y aprendizaje, ya que sirven como recursos didácticos que integran competencias comunicativas, culturales y plurilingües. Pueden incluir materiales impresos, audiovisuales o digitales, así como recursos auténticos, adaptados o elaborados específicamente para un determinado contexto. Su selección y uso deben responder a los objetivos de aprendizaje y ser apropiados para el nivel de los alumnos del curso, así como promover un aprendizaje significativo y efectivo. Deben ofrecer una variedad de actividades, textos auténticos y elementos culturales relevantes para garantizar la accesibilidad y pertinencia para los estudiantes (Ezeiza, 2009).
Su función principal es fomentar el uso activo de la lengua, a la vez que se desarrollan actividades comunicativas de la lengua (de comprensión, expresión, interacción y mediación) y estrategias. Además, los materiales bien diseñados pueden motivar a los alumnos, adaptarse mejor a sus necesidades y fomentar una mayor autonomía en el aprendizaje, siempre que resulten comprensibles, relevantes y suficientemente flexibles para permitir distintos modos de participación y aprendizaje (Tomlinson, 2011). Por ello, su calidad no depende únicamente de sus contenidos, sino también del modo en que se seleccionan, adaptan y utilizan en cada situación.
La elección y el diseño de estos materiales deben basarse en criterios pedagógicos sólidos, que incluyan la relevancia cultural, la adecuación al nivel y la capacidad de estimular la interacción y la reflexión crítica sobre el uso de la lengua (Tomlinson, 2011). Para seleccionar y diseñar materiales adecuados, se debe realizar un análisis de necesidades donde se considere el perfil de cada alumno, así como sus intereses y motivaciones (Cunningsworth, 1995). Esto se sustenta en la premisa de que un buen material didáctico no solo transmite conocimientos lingüísticos, sino que también motiva a los alumnos y facilita su implicación en el proceso de aprendizaje.
El profesor desempeña, en este sentido, una función de mediación: analiza los materiales disponibles, valora su adecuación, los complementa o modifica cuando es necesario y puede elaborar otros nuevos a partir del análisis de necesidades y del perfil del alumnado (McGrath, 2013). Hay que tener en cuenta, por tanto, que los materiales prefabricados, como los libros de texto, pueden no abordar completamente la complejidad del aprendizaje de una lengua o no responder de manera precisa a las necesidades particulares de cada grupo de alumnos ni a las especificidades locales, por lo que hay que encontrar un equilibrio en el uso de los mismos (Crawford, 2002; Ezeiza, 2009).
