Es la capacidad de una persona para emplear las diferentes lenguas que conoce, aprovechando todos los recursos lingüísticos de los que dispone para comunicarse de manera eficaz en un contexto multilingüe o en una situación de mediación intercultural. Se relaciona estrechamente con la competencia_intercultural, porque la experiencia de las culturas asociadas con esas lenguas ayuda a adaptarse de manera flexible a las diferentes situaciones comunicativas para colaborar y superar las barreras derivadas de las diferencias entre ellas.
Presenta un carácter transitorio, parcial y variable. No debe interpretarse como la mera yuxtaposición de las competencias de las lenguas que se conocen, sino como resultado de la interconexión de los saberes y la experiencia de esas lenguas, que se interrelacionan y contribuyen a desarrollar la competencia comunicativa de cada sujeto (Consejo de Europa, 2021). La persona o alumno plurilingüe se sirve de estrategias como pasar de una lengua o variedad lingüística a otra en sus interacciones orales; recurrir al conocimiento de diferentes lenguas o variedades lingüísticas para comprender textos; aportar la totalidad de su bagaje lingüístico, experimentando con formas alternativas de expresión (Consejo de Europa, 2002, 2021).
Es una competencia evolutiva y maleable, que se puede enriquecer, completar o transformar con nuevos componentes. Para Coste, Moore y Zarate (2009), puede favorecer la aparición de estrategias metacognitivas que permiten a los hablantes tomar conciencia y controlar sus propias formas espontáneas de abordar el desempeño de sus actividades de comunicación.
El Marco de Referencia para los Enfoques Plurales (Candelier, 2013) enumera diferentes aspectos de la competencia plurilingüe y pluricultural en una estructura independiente del nivel de dominio lingüístico del usuario y los organiza en tres áreas: conocimiento declarativo (saber), competencia existencial (saber ser), destrezas y habilidades (saber hacer).
