Es una forma de comunicación que se basa en un conjunto de signos y sistemas de signos que no están codificados lingüísticamente (Cestero, 1999). Estos signos, que comienzan a utilizarse desde la infancia, se adquieren de forma paralela al lenguaje verbal y son esenciales en los intercambios comunicativos, ya que permiten, por ejemplo, expresar emociones, regular los turnos de habla, reforzar o contradecir el mensaje verbal y establecer relaciones sociales y espaciales (Poyatos, 1994a, 1994b).
La comunicación no verbal incluye dos sistemas básicos que se coestructuran con el lenguaje verbal y son imprescindibles en la mayoría de los actos comunicativos. El primero es el sistema paralingüístico, que incluye sonidos no lingüísticos como entonaciones, pausas, suspiros, risas o carraspeo (por ejemplo, la risa como señal de cortesía o una pausa como toma de turno). El segundo es el sistema quinésico, que comprende gestos, posturas y movimientos corporales (Cestero, 2014).
Además, existen dos sistemas de comunicación no verbal secundarios que pueden modificar o reforzar el significado de los elementos de los sistemas básicos: la proxémica, relacionada con el uso del espacio interpersonal, y la cronémica, que se refiere al uso del tiempo. Aunque no siempre están presentes, estos sistemas complementan la información comunicativa y son especialmente sensibles a factores socioculturales y geográficos (Cestero, 2014). Por ejemplo, lo que en una cultura se interpreta como cercanía en otra puede percibirse como una invasión del espacio personal. Estas diferencias pueden resultar en choques culturales.
En la didáctica de lenguas, la enseñanza de la comunicación no verbal resulta fundamental, ya que muchos de estos signos no se aprenden de forma espontánea y pueden dar lugar a malentendidos interculturales (Aguaded et al., 2014; Cestero, 1999) causados por interferencias. Su inclusión en los programas de curso y programaciones didácticas favorece, por tanto, el desarrollo de la competencia comunicativa en general y la mejora de la competencia pragmática, plurilingüe y pluricultural, en particular.
Desde una perspectiva organizativa, la comunicación no verbal incide directamente en la gestión de un centro o una entidad con un programa de enseñanza de lenguas que acoge a alumnos de diversos orígenes. La cronémica condiciona la planificación de los horarios en los servicios de enseñanza (como cursos, clases, servicio de apoyo al aprendizaje y tutoría academica), mientras que la proxémica orienta el diseño de espacios y la disposición de las aulas para fomentar la interacción. Asimismo, contemplar estos factores en los espacios de recepción de las instalaciones resulta fundamental para mitigar posibles choques culturales y evitar incidentes críticos.
