Es la capacidad de un individuo para interactuar de manera efectiva y apropiada con personas de diferentes culturas, utilizando tanto el conocimiento lingüístico como la comprensión de los valores, normas y prácticas culturales de los interlocutores. Conlleva la capacidad de negociar el significado y la disposición para resolver posibles malentendidos. Implica el desarrollo de la habilidad para reconocer y respetar la diversidad cultural, ejercitar el pensamiento crítico y reflexivo, adaptando el comportamiento a las particularidades culturales del contexto comunicativo. Es una competencia de carácter evolutivo, lo que supone concebirla como un proceso inacabado, en el que se prima la idea de desarrollo frente a la de adquisición (Iglesias & Ramos, 2020).
La mayoría de las investigaciones distinguen tres dimensiones en esta competencia: cognitiva, afectiva y comportamental o conductual. La primera alude al conocimiento general necesario para ser eficaces en la comunicación intercultural, como los rituales y los hábitos comunicativos. La dimensión afectiva se vincula a la capacidad de proyectar y recibir respuestas emocionales positivas, antes, durante y después de las interacciones interculturales.
La dimensión comportamental, llamada también procedimental o conductual, se relaciona con la eficacia que presenta el individuo al comunicarse. Implica la adaptabilidad del comportamiento para favorecer una interacción efectiva e incluye habilidades y destrezas como la flexibilidad comportamental (capacidad de adaptación del comportamiento al contexto y a la situación), el control de la interacción y habilidades tanto verbales como no verbales.
Algunos autores incluyen una cuarta dimensión: la conciencia crítica o awareness, que se vincula a una actitud socialmente activa. González Plasencia (2019) también defiende esa dimensión de la competencia comunicativa intercultural comprometida con una perspectiva educativa y política que lleve a los docentes a reconocer las implicaciones éticas de su profesión, así como a incorporar aspectos políticos y sociales en los procesos de enseñanza y aprendizaje de lenguas y culturas.
Esta competencia es esencial para facilitar el entendimiento y la cooperación en un mundo cada vez más globalizado. Con este objetivo, el Consejo de Europa (2018) publica una guía que describe un modelo conceptual de las competencias que se deben adquirir para convivir en sociedades democráticas culturalmente diversas. En el desarrollo de las competencias para una ciudadanía democrática, la conciencia intercultural supone asumir un enfoque crítico respecto a la propia identidad cultural, a las prácticas de la comunidad de origen y de la ajena, y a cómo se manifiestan estos aspectos en la lengua y en la comunicación (Byram & Golubeva, 2020).
