Se refiere a una dimensión compleja que ha ido variando y enriqueciéndose desde que Noam Chomsky (1965) distingue entre competencia, término que se refiere al conocimiento de las reglas de la lengua (en nuestro caso, el español), es decir, al conocimiento lingüístico, y actuación, que hace referencia al uso de dichas reglas.
En la década de 1980, el Cognitivismo afina esta definición e identifica, por un lado, el conocimiento declarativo, que consiste en saber algo y que se refiere a la información explícita sobre la lengua (gramática, léxico, fonética, etc.), y, por otro lado, el conocimiento procedimental, que sería saber hacer algo; en otras palabras, la capacidad de aplicar esos conocimientos lingüísticos en situaciones comunicativas reales (Canale & Swain, 1980).
Por su parte, la Psicología Cognitiva aplicada a la adquisición de segundas lenguas diferencia entre conocimiento implícito y conocimiento explícito (Martín Peris et al., 2008). El primero comprendería el conocimiento de la lengua que el hablante usa de manera automática, generalmente sin poder verbalizar sus reglas, mientras que el conocimiento explícito implica una representación consciente y verbalizable de estas.
En el contexto del español como lengua adicional, por tanto, queda patente que no es suficiente con que el aprendiente memorice reglas; es necesario que pueda emplearlas adecuadamente en la interacción, lo que conecta el conocimiento con la competencia comunicativa.
Asimismo, es importante puntualizar que el conocimiento no es estático, sino dinámico y situado. El aprendizaje de lenguas se entiende como un proceso de coconstrucción en el que el conocimiento se genera a partir de la interacción misma (Vygotsky, 2009).
Además, en el plano cultural, el conocimiento también incluye la competencia intercultural. El proceso de enseñanza-aprendizaje del español no se limita a transmitir estructuras lingüísticas, sino que incorpora valores, normas y prácticas culturales que se evidencian en la capacidad de desenvolverse en contextos socioculturales diversos.
Por su parte, el conocimiento de un docente de ELE, lo que Shulman (1987) denomina conocimiento pedagógico del contenido, se traduce en la habilidad de transformar el conocimiento lingüístico en materiales, actividades y explicaciones accesibles para aprendientes de diferentes contextos en modelos pedagógicos que prioricen la construcción compartida del conocimiento a través de la interacción y la comunicación.
También es esencial para el profesorado el conocimiento reflexivo y crítico. Dado que la enseñanza de la lengua no solo requiere transmitir contenidos, sino también fomentar la reflexión sobre el uso y su función en la sociedad (Real Academia Española [RAE], 2023), el docente debe desarrollar la capacidad de analizar críticamente sus propias prácticas y de adaptar su conocimiento a las necesidades cambiantes de un alumnado cada vez más diverso.
En síntesis, el conocimiento en ELE es un constructo multidimensional compuesto por saberes lingüísticos, pedagógicos y culturales y que se manifiesta en la capacidad de un docente de guiar a los estudiantes hacia un uso significativo y contextualizado del español.
