Disciplina lingüística, al mismo nivel que la fonología, la morfología, la sintaxis o la semántica, que estudia la naturaleza física de los sonidos del habla (Gil, 1990). Se diferencia de la fonología en su perspectiva más apegada a los elementos segmentales y suprasegmentales que produce y percibe un hablante, aunque en ocasiones es difícil establecer una frontera entre ambas disciplinas (Fernández Planas, 2011). Por ello, no estudia tanto los fonemas de una lengua, sino los alófonos, es decir, las realizaciones articulatorias, acústicas y perceptivas. Esto supone que, dependiendo de ciertos factores individuales, contextuales, sociales o geográficos, esa realización varía, pero las personas que hablan la misma lengua (por ejemplo, el español) van a entender el mismo mensaje. La cuestión principal es que la fonética es una ciencia empírica y experimental (Llisterri, 1991), lo que significa que no prescribe en ningún momento cómo debemos hablar, sino que analiza cómo hablamos y cómo percibimos oralmente.
La fonética puede subdividirse en tres ramas según la etapa del camino del sonido en la que se centran: ¿queremos fijarnos en cómo se articulan los sonidos? (fonética articulatoria), ¿preferimos poner el foco en cómo se transmite a través del canal aéreo desde el emisor hasta el receptor? (fonética acústica), ¿o nos es más pertinente analizar cómo se recoge el sonido mediante nuestro aparato auditivo y llega a interpretarse en el cerebro? (fonética perceptiva). No obstante, debemos considerar que las tres ramas de la fonética tienen correlatos vinculados; es decir, una vocal articulada en la parte posterior (trasera) del aparato fonador tendrá una consecuencia acústica (mayor gravedad) que repercutirá en su mayor o menor perceptibilidad en situaciones de ruido elevado.
El estudio de la fonética ofrece datos para interpretar la base articulatoria del español, lo cual permite trabajar en el aula la inteligibilidad y la fluidez con mayor efectividad. Asimismo, el análisis fonético de los sonidos del habla no se centra solo en aspectos segmentales de los sonidos vocálicos y consonánticos, sino que también estudia aspectos prosódicos como la entonación, el ritmo o el acento prosódico, entre otros. Estos elementos están en la base de un buen análisis de necesidades fónicas, que es el primer paso para trabajar la pronunciación con aprendientes que precisen de una intervención pedagógica en este ámbito.
