Imagen psicológica de los sonidos de una lengua. Representa las unidades mínimas distintivas en la cadena hablada. Los fonemas no tienen significado semántico, pero su función es diferenciar palabras dentro del sistema lingüístico (Polo, 2019). Por tanto, se analizan desde el punto de vista de la fonología, es decir, de la imagen mental que tienen los hablantes de los sonidos de su lengua. Ser consciente de esto redunda en la conciencia fonológica y, por tanto, en la conciencia lingüística de los aprendientes en el aula.
Los fonemas se agrupan en categorías vocálicas y consonánticas, según sus características articulatorias y acústicas. Se relacionan directamente con los elementos segmentales de la pronunciación. En español, los fonemas vocálicos son cinco (/i/, /e/, /a/, /o/ y /u/), mientras que los fonemas consonánticos se distribuyen de manera distinta según la variedad dialectal: entre diecinueve y diecisiete, clasificados según el modo de articulación, el punto de articulación y la sonoridad (Luque, 2012).
En el PCIC (2006), los fonemas se integran en el bloque del “plano segmental”, donde se distingue entre vocales del español (modificaciones contextuales, secuencias vocálicas y fenómenos dialectales) y consonantes del español (variantes contextuales, consonantes agrupadas y variantes dialectales). Así pues, este documento abarca los fonemas vocálicos y consonánticos desde un punto de vista fonético, no solo fonológico.
Es importante diferenciar entre los fonemas, abstracciones del sistema, y los alófonos, que son sus variantes contextuales en la realización sonora concreta del habla. Cuando producimos discurso oral, el output son los alófonos, las realizaciones contextualizadas de los sonidos; cuando percibimos el habla, el intake que procesa nuestro cerebro son los fonemas a través de la llamada teoría del imán perceptivo.
La enseñanza de los fonemas requiere una aproximación sistemática contemplada en el currículo de los centros y las entidades con un programa de enseñanza de ELE, que combine percepción, discriminación auditiva y producción controlada (Gil, 2007), en contraste con una simple corrección intuitiva de errores fonológicos. Uno de los conceptos clave para aproximarse de manera efectiva a la enseñanza de los fonemas es el de coarticulación, ya que contextualiza los sonidos y no los deja solo en la abstracción.
