Tradicionalmente, se ha entendido como la adquisición de habilidades básicas de lectura y escritura. En la actualidad, se reconoce como un derecho humano fundamental, base del aprendizaje permanente y esencial para la participación plena en la sociedad y el desarrollo sostenible, gracias a la cual las personas desarrollan competencias de lectura, escritura y aritmética, sin importar su edad o género (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization [UNESCO], s. f.-a).
El proceso de alfabetización comienza desde el nacimiento y se extiende a lo largo de toda la vida. Antes del aprendizaje formal, las personas adquieren conocimientos y habilidades previas que facilitan el aprendizaje de la lectura y la escritura, lo que se denomina alfabetización inicial, temprana o emergente (Morrison, 2004).
La alfabetización no se reduce a la decodificación mecánica de signos, sino que incluye comprender, interpretar, así como la capacidad crítica de reflexionar sobre la información, evaluar fuentes y participar en prácticas comunicativas significativas (Barton & Hamilton, 1998), a través de diversos formatos y contextos, tanto impresos como digitales.
Desde una perspectiva crítica y emancipadora, autores como Freire (1984) destacan la alfabetización como un acto de construcción de conocimiento, enraizado en una dimensión política, ética y creativa, que permite la interpretación crítica de la realidad y la liberación personal y colectiva.
Existen diversos métodos de alfabetización como el método sintético, que parte de las unidades más pequeñas (sonidos, fonemas, letras o sílabas) para luego construir palabras y frases, o el método analítico, que comienza con unidades mayores (palabras o frases completas) para después descomponerlas y reconocer sus componentes. Ante la necesidad de responder a diferentes perfiles y estilos de aprendizaje, surge también el método mixto, que integra estrategias de los anteriores para facilitar un aprendizaje más integral de la lectura y la escritura.
En un contexto contemporáneo, se atiende a las multiliteracidades: la competencia comunicativa no se limita a lo alfabético, sino que incluye la habilidad de interactuar con textos multimodales (verbales, visuales, digitales, audiovisuales) y de participar en prácticas discursivas propias de sociedades culturalmente diversas y mediadas por la tecnología. Esto supone, además, la alfabetización mediática e informacional, que implica buscar, evaluar y crear contenido en entornos virtuales de forma responsable y segura (UNESCO, s. f.-b).
