Se describe como un modelo de enseñanza para la alfabetización de adultos, surgido a partir de los planteamientos de Paulo Freire en Brasil, que, a su vez, se sustentan en la teoría crítica de la Escuela de Fráncfort (Atienza & Aznar, 2025). Aunque Freire sienta las bases de esta propuesta, es Giroux (1983) quien acuña el término. Con ella se defiende que el aprendizaje debe darse partiendo de la realidad del alumno para poder transformarla. Mediante la toma de conciencia y la reflexión sobre su entorno, la persona alfabetizada alcanza la emancipación. Esta corriente, denominada también pedagogía del oprimido, radical, dialógica o del empoderamiento, fomenta el cuestionamiento de ideologías opresivas e incentiva el debate crítico con vistas al cambio social.
El método freiriano de las palabras generadoras comprende tres etapas: las palabras generadoras (proceso inicial de lectoescritura a partir de vocabulario cercano al estudiante), la codificación (representación visual de dicho contexto) y la decodificación. En esta última fase, la alfabetización adquiere un carácter problematizador, ya que el grupo examina las dinámicas de desigualdad y deconstruye y evalúa los patrones establecidos para actuar sobre la sociedad. El eje vertebrador de esta metodología es la pedagogía de la pregunta, orientada a estimular el pensamiento reflexivo.
En el ámbito de las lenguas adicionales, estos principios dieron lugar al movimiento Critical ELT, con la aplicación del análisis crítico del discurso para abordar áreas como la ciudadanía, el género, los derechos humanos, la sostenibilidad y la paz. Para ello, se recurre a textos auténticos con el fin de visibilizar relaciones de poder y promover mejoras sociales.
Diversos autores apoyan esta orientación pedagógica en la enseñanza de lenguas. En el contexto del español en EEUU, se defiende la formación de los docentes (tanto inicial como continua) en este paradigma para combatir la discriminación lingüística y reforzar la identidad cultural. En esta misma línea, Leeman (2014) señala que este enfoque permite visibilizar el papel de la lengua en la producción de desigualdades. Por su parte, Gabbiani y Villa (2023) constatan en un estudio etnográfico cómo el uso de materiales reales y el método de las palabras generadoras detonan el debate crítico sobre la precariedad laboral, la discriminación y la inmigración (Martínez Lirola, 2022).
