Constituye uno de los factores destacados en la adquisición tanto de la lengua materna (L1) como de una lengua adicional. Una vez adquirida la L1, el aprendiente ha desarrollado una competencia lingüística comunicativa que le permite interactuar, interpretar sus percepciones, emociones e inferencias y organizar su pensamiento. No obstante, la capacidad para adquirir otras lenguas permanece disponible y cada individuo la desarrolla según sus circunstancias vitales. Tradicionalmente, se ha considerado que un niño puede aprender una lengua con mayor facilidad que un adulto en determinados aspectos. Lenneberg (1967) planteó la existencia de un periodo crítico, situado alrededor de la pubertad, a partir del cual disminuiría progresivamente la posibilidad de adquirir otra lengua de la misma forma que la L1, en relación con el descenso de la plasticidad cerebral y de determinados niveles de automatismo.
Asimismo, se han observado diferencias entre los adultos que adquieren una LE y los niños que adquieren su L1 en cuanto al dominio final. Según el modelo de Krashen (1981), en los adultos adquieren mayor peso los procesos conscientes de aprendizaje, normalmente desarrollados en entornos de enseñanza formal o no formal. Enfoques como los de Caldwell-Harris y MacWhinney (2023) matizan esta visión y muestran que la edad es solo uno entre varios factores ambientales, cognitivos y afectivos que interactúan en el aprendizaje. Los niños tienden inicialmente a procesar el lenguaje en unidades pequeñas, lo que puede favorecer una internalización más natural. Así, la edad es relevante, pero no determinante: adultos motivados, inmersos en contextos ricos y con apoyos adecuados pueden alcanzar altos niveles de dominio lingüístico.
Un niño puede alcanzar un dominio elevado en una segunda lengua (L2) en situaciones de bilingüismo o inmersión lingüística. También el adulto puede llegar a ser un usuario competente cuando concurren otras variables, como la percepción de la distancia social, la integración en un grupo de prestigio o las oportunidades de usar la L2 en intercambios sociales, culturales o económicos satisfactorios (Baralo, 1999). Por tanto, la edad no actúa de forma aislada.
Hartshorne et al. (2018), en un estudio con cientos de miles de aprendientes de inglés, observaron que la capacidad para aprender gramática se mantiene elevada hasta aproximadamente los 17,4 años y disminuye gradualmente después. Estos resultados son compatibles con la existencia de un periodo sensible o crítico para determinados aspectos del aprendizaje lingüístico, aunque sitúan su declive más tarde de lo estimado inicialmente. Otros enfoques, como el recogido por Geeslin (2022), sitúan la adquisición de una L2 en la interacción entre la edad y factores sociolingüísticos como la variación lingüística, la competencia sociolingüística, la exposición en contextos reales y las redes sociales del aprendiente. Esta perspectiva relativiza interpretaciones exclusivamente cognitivas o biológicas y subraya la importancia de los contextos sociales y comunicativos en la adquisición.
