Los niveles comunes de referencia son una escala común para describir de forma graduada el dominio de una lengua y lo que un usuario de la lengua es capaz de hacer en ella. Establecidos en el MCER y desarrollados posteriormente en el MCER VC (Consejo de Europa, 2002, 2021), se elaboraron mediante un riguroso proceso de recopilación y validación de descriptores de competencia (North, 2000) y proporcionaron un marco común de referencia frente a los diferentes modelos de niveles de competencia existentes hasta entonces. En concreto, el MCER presentó una escala de clasificación de la competencia comunicativa en seis bandas o niveles: A1 (Acceso), A2 (Plataforma), B1 (Umbral), B2 (Avanzado), C1 (Dominio Operativo Eficaz) y C2 (Maestría). Este sistema ha permitido, desde su publicación, homogeneizar la elaboración de currículos de enseñanza, materiales didácticos y procesos evaluativos sumativos y formativos, gracias a su especificación de la competencia comunicativa en lenguas adicionales mediante descriptores de habilidad (“can-do statements”), que describen lo que un usuario de la lengua es capaz de realizar respecto a las diferentes actividades comunicativas en relación con los cuatro modos de comunicación (comprensión, expresión, interacción y mediación) y con las diferentes subcompetencias de la competencia comunicativa (las competencias lingüística, sociolingüística y pragmática, siempre según la clasificación del MCER).
Los niveles comunes de referencia presentan una progresión acumulativa. Así, los niveles A (A1 y A2) se corresponden con el usuario básico, esto es, el hablante que es capaz de comunicarse en situaciones cotidianas relacionadas con temas de necesidad inmediata y respecto a las funciones lingüísticas implicadas en las interacciones sociales básicas. Los niveles B (B1 y B2) se corresponden con el usuario independiente, esto es, el hablante/signante que puede desenvolverse en una amplia variedad de situaciones y contextos, como los implicados en un viaje a un país en el que se habla la lengua meta, siendo capaz de afrontar con flexibilidad los problemas del día a día (B1) y de desenvolverse con soltura en discursos de carácter social (B2). Finalmente, los niveles C (C1 y C2) caracterizan al usuario competente, esto es, el hablante que es capaz de llevar a cabo una comunicación fluida y espontánea y que puede expresarse e interactuar con precisión y eficacia en situaciones complejas. El MCER VC añadió a esta escala el nivel Pre-A1, el cual describe la capacidad de comprender y utilizar expresiones muy básicas y familiares, en contextos altamente predecibles y con gran apoyo visual o contextual.
Esta función como marco común se refleja también en la organización de la enseñanza. Así, numerosos centros y entidades con programas de enseñanza de español toman como referencia los niveles del MCER para establecer los niveles y subniveles de sus currículos formativos.
