En el ámbito de la enseñanza de segundas lenguas se utiliza generalmente para referirse a los actos comunicativos que se pueden realizar en una determinada lengua. Son ejemplos de funciones comunicativas en este sentido: preguntar la hora, pedir comida en un restaurante o rechazar una petición (Alcaraz & Martínez Linares, 1997; Matte Bon, 2004). Otras denominaciones alternativas que se encuentran en la bibliografía incluyen categoría funcional o función lingüística.
Se trata de un concepto fundamental en los enfoques comunicativos, habiéndose consolidado a través de las publicaciones del Consejo de Europa, desde la aparición del Threshold Level, traducido al español como Un nivel umbral (Slager, 1979). Su base teórica reside en el concepto de acto de habla y, en general, en la idea de que hablar es llevar a cabo acciones sociales. No obstante, los inventarios de funciones comunicativas recogidos en los documentos del Consejo de Europa y, a partir de estos, en el PCIC (Instituto Cervantes, 2006) y en los manuales no se corresponden exactamente con las clasificaciones de los actos de habla desarrolladas en el ámbito de la pragmática.
En la didáctica de L2 el concepto de funciones comunicativas se consolidó especialmente con el enfoque nociofuncional. En este enfoque, las funciones constituyen uno de los ejes fundamentales para diseñar programas didácticos basados en el uso real de la lengua, en contraposición a enfoques centrados exclusivamente en la forma gramatical (Richards & Rodgers, 2001).
Existen diferentes niveles de especificidad en la definición de funciones. Algunas clasificaciones agrupan funciones en categorías amplias como expresar sentimientos o pedir información, mientras que otras se centran en actos concretos como preguntar cómo se llega a un lugar o expresar tristeza frente a una noticia trágica (Matte Bon, 2004). Cada función puede estar asociada a diversas formas lingüísticas o exponentes que la realizan. Por ejemplo, la función dar un consejo puede expresarse mediante formas como si yo fuera tú,…, me parece que sería mejor que… o ¿por qué no…?
Las funciones también pueden clasificarse según el tipo de contenido que transmiten. Algunas tienen un contenido proposicional que se relaciona con el mundo extralingüístico (por ejemplo, pedir un café o dar una dirección), mientras que otras tienen un carácter metalingüístico o procedimental, como iniciar o cerrar una conversación, *gestionar turnos de palabra* o mantener la cohesión del discurso, cuyos exponentes son más difíciles de identificar (Matte Bon, 2004).
En el aula de L2 trabajar con funciones comunicativas permite enfocar el aprendizaje en la capacidad del alumno para actuar en la lengua meta. Ello resulta especialmente útil para enseñar a los aprendientes a expresarse con adecuación, teniendo en cuenta no solo el contenido lingüístico, sino también la intención comunicativa y la situación en la que se produce el intercambio.
