Hace referencia al enfoque de enseñanza de lenguas surgido durante la década de 1970, en el contexto del desarrollo del enfoque comunicativo, que organiza los contenidos de aprendizaje en torno a las nociones y las funciones comunicativas que los usuarios necesitan para comunicarse (Richards & Rodgers, 2001; van Ek, 1975; Wilkins, 1976). Este enfoque fue impulsado por el Consejo de Europa y cristalizó en propuestas como The Threshold Level de van Ek (1975) y el modelo de sílabos nocionales de Wilkins (1976). Frente a métodos anteriores centrados principalmente en la traducción o en la progresión de estructuras lingüísticas, el enfoque nociofuncional contribuyó a situar las necesidades y finalidades comunicativas de los usuarios en el centro de la organización de la enseñanza (Gutiérrez, 2007; Martín Peris, 2008).
Este planteamiento parte de una concepción funcional y comunicativa de la lengua, entendida como instrumento para expresar significados y realizar acciones. Se relaciona con el desarrollo de la competencia comunicativa y con aportaciones de la lingüística funcional y de la filosofía del lenguaje, especialmente en lo relativo a las intenciones de los hablantes/signantes. Por ello, organiza los contenidos en función de lo que los usuarios necesitan expresar y hacer mediante la lengua. Así, las nociones representan conceptos generales, como tiempo, espacio o cantidad, o específicos (como unidades de medida, días de la semana o localizaciones), que permiten estructurar el discurso. Las funciones comunicativas, por su parte, reflejan las intenciones de los hablantes al comunicarse, como saludar, pedir información, expresar opiniones o dar indicaciones (Martín Peris, 2008; van Ek, 1975; Wilkins, 1976).
Las funciones se realizan mediante exponentes lingüísticos, que son expresiones concretas asociadas a una determinada intención comunicativa. Una misma función puede adoptar distintos exponentes según el contexto, el registro, el grado de formalidad o la relación entre los interlocutores. Así, por ejemplo, una unidad centrada en la función dar y pedir indicaciones puede trabajar nociones como espacio, dirección, distancia y localización, junto con exponentes como ¿Dónde está...?, ¿Cómo se va a...?, gire a la derecha/izquierda, siga recto o está junto a... (Gutiérrez, 2007; Instituto Cervantes, 2006).
En la secuenciación de una unidad nociofuncional, las nociones, funciones y exponentes se seleccionan y organizan de acuerdo con los objetivos comunicativos, las necesidades del estudiante y los contextos previstos de uso. Su práctica puede avanzar desde actividades más guiadas hacia usos progresivamente más abiertos, significativos y contextualizados, de modo que el aprendiente amplíe sus recursos para expresar intenciones y significados de manera adecuada a distintas situaciones comunicativas (Gutiérrez, 2007; Instituto Cervantes, 2006; Martín Peris, 2008).
