Es una unidad léxica pluriverbal que corresponde a una expresión convencional que los hablantes emplean en situaciones sociales establecidas con una función pragmática clara. Entran en esta categoría frases como, por ejemplo, ¿Qué tal te va?, Por supuesto o Dale recuerdos a tu familia, con las que los hablantes se interesan por la vida de su interlocutor, muestran acuerdo de manera enfática o envían un saludo.
Llamadas asimismo fórmulas rutinarias, estas unidades se han ido conformando con el tiempo en las sucesivas interacciones de los hablantes de una determinada comunidad. Se trata, pues, de respuestas estereotipadas, fijadas por el uso y que pueden identificarse fácilmente en el discurso como unidades prefabricadas o bloques (Corpas, 1996).
El elemento diferenciador con respecto a otras unidades léxicas, como las locuciones idiomáticas (pedirle peras al olmo) o las colocaciones (sueño reparador), es el valor pragmático, es decir, la función que cumplen en la interacción al responder a un propósito de los interlocutores. Así, entre las expresiones institucionalizadas, se recogen fórmulas de interacción social (Buenos días, Encantado de conocerte); palabras interactivas (Un momento, Todavía no); marcadores de relaciones sociales (Besos, Atentamente) o estructuras iniciadoras de frase o expresiones marco (Siento interrumpir, pero…, ¿Le importaría…?), que se completan en cada ocasión con distinto contenido (Gómez Molina, 2000).
Son de especial interés los llamados pares adyacentes identificados en el análisis de la conversación; se trata de intercambios mínimos que incluyen dos turnos conversacionales y que se exigen mutuamente. Ejemplos de pares adyacentes son los siguientes:
- Expresar buenos deseos y corresponder:
A: Buen fin de semana.
B: Igualmente.
- Disculparse y minimizar el efecto de una acción:
A: Lo siento.
B: No pasa nada.
- Hacer una petición y aceptar la petición:
A: ¿Tienes un momento?
B: Sí, dime.
Desde el enfoque léxico (Lewis, 1997) se ha señalado la relevancia de incluir las expresiones institucionalizadas de manera sistemática y explícita como contenido de aprendizaje en el currículo del centro y la programación didáctica en todos los niveles. De un lado, porque disponer de la habilidad de encadenar expresiones idiomáticas redunda en fluidez en la conversación, aumentando la competencia comunicativa del aprendiente. Por otro lado, se considera que estas expresiones son un input del que extraer tanto patrones léxicos como gramaticales y ofrecen una ocasión para observar y reflexionar sobre ciertos aspectos formales de la lengua, lo que, en su visión, favorece el desarrollo de estrategias de aprendizaje y de autonomía del aprendiente.
