Se entiende por vocabulario básico, esencial o nuclear (core vocabulary) de una lengua, aquel conjunto de términos empleados habitualmente en cualquier situación de comunicación de la vida cotidiana. Son términos de gran estabilidad, que aparecen con frecuencia en todo tipo de contextos, orales o escritos. Se trata de un léxico preferentemente nocional, del que se han excluido las palabras que tienen una función gramatical o pragmática.
McCarthy (1999, como se citó en Gómez Molina, 2004) considera que está formado por los siguientes tipos de unidades léxicas, de gran relevancia para la comunicación:
- Modalizadores. Elementos léxicos que indican posibilidad, certeza, obligación, etc.
- Verbos de régimen. Verbos con preposición, colocaciones de verbo con sustantivo.
- Palabras interactivas. Expresiones de la actitud del hablante. Gracias, De nada.
- Marcadores discursivos. Elementos de control de la conversación (así pues, de hecho).
- Deícticos. Personales, temporales o espaciales.
- Sustantivos, adjetivos, adverbios y verbos básicos.
- Colocaciones y locuciones idiomáticas.
El concepto de vocabulario básico se comprende mejor si se limita por otros dos conceptos: el de vocabulario específico y el de vocabulario disponible (Gómez Molina, 2004). Por el primero se entiende el léxico propio de una determinada área de conocimiento (jurídico, médico, etc.); con el segundo se hace referencia al léxico que un hablante tiene a su alcance cuando está inmerso en una situación comunicativa sobre un tema concreto (viajes, deportes, familia, etc.). En la base de los contenidos léxicos de aprendizaje que se seleccionan para nutrir el currículo de los distintos niveles se reconoce una combinación de los vocabularios básico y disponible. Se habla entonces de un vocabulario controlado o repertorio de unidades léxicas que se eligen con fines didácticos (Martín Peris, 2008).
Concretando las directrices del MCER (Consejo de Europa, 2002), el PCIC (Instituto Cervantes, 2006) recoge el vocabulario controlado para la enseñanza del español. A través del inventario de los tres macroniveles A1-A2, B1-B2, C1-C2, se establece una aproximación al componente nocional articulado en dos apartados: nociones generales y nociones específicas. Este documento sirve de base para el diseño de las programaciones y materiales didácticos (libro del profesor, libro del alumno, material complementario, actividades de aprendizaje) y proporciona homogeneidad a los diferentes contextos de enseñanza del español.
