Es una formulación en forma de texto acerca de la actividad lingüística, que expresa de manera observable lo que un usuario de la lengua es capaz de hacer con ella. Son unidades necesarias y fundamentales en la definición de los estándares de dominio de una lengua, puesto que permiten expresar de forma concreta las distintas facetas de los niveles abstractos de grado de dominio, en comportamientos lingüísticos verificables y medibles.
De esta forma, se establecen las referencias que sirven de base para el diseño del currículo y los procesos de evaluación. Gracias a los descriptores, se puede expresar lo que se espera que el alumno sea capaz de hacer al término de un curso o de un conjunto de cursos, al final de los cuales se alcance un nivel o grado de dominio.
El concepto de descriptor cobra relevancia desde la aparición del MCER (Consejo de Europa, 2002). El documento ofrece una serie de escalas de descriptores ilustrativos en las que se presenta una descripción pormenorizada, en cada uno de los niveles comunes de referencia, del comportamiento del usuario en relación con los componentes directamente relacionados con la lengua del enfoque orientado a la acción: competencias, actividades comunicativas de la lengua, estrategias y textos. El MCER VC (Consejo de Europa, 2021) amplía y actualiza los descriptores, incorporando nuevas áreas como la mediación, la interacción online y la competencia plurilingüe.
A partir de los descriptores, se pueden definir, por lo tanto, los objetivos de aprendizaje de un curso de español y los criterios de evaluación o criterios de logro, es decir, los indicadores que permiten valorar el nivel alcanzado por los alumnos en relación con una competencia concreta, una actividad comunicativa de la lengua, una estrategia, etc. Estos criterios pueden aplicarse en distintos tipos de evaluación: formativa, sumativa o en exámenes oficiales. En estos exámenes, los descriptores guían la elaboración de tareas de evaluación y de las escalas de calificación.
