Se refieren a las diferentes formas en que se utiliza la lengua para gestionar el significado, esto es, para recibirlo, expresarlo, negociarlo o coconstruirlo. Corresponden a las categorías principales en las que se organizan las actividades comunicativas de la lengua, esto es, la comprensión, la expresión, la interacción y la mediación. El MCER (Consejo de Europa, 2002) y el MCER VC (Consejo de Europa, 2021) se apartan del modelo tradicional de cuatro destrezas aisladas (comprensión auditiva, comprensión de lectura, expresión oral y expresión escrita) y proponen un modelo más integrador en el que estas destrezas se interrelacionan para reflejar de manera más fiel cómo los usuarios de una lengua participan en procesos comunicativos.
El modo de la comprensión se centra en la recepción e interpretación de significado, ya sea mediante textos orales, escritos, audiovisuales o signados. El modo de la expresión se refiere a la producción de significado, también mediante textos orales, escritos, audiovisuales o signados, sin que se espere o se produzca una interacción inmediata por parte del receptor de dicho significado. Por tanto, los modos de comprensión y expresión se basan en el intercambio de significado, sin que este pueda negociarse, dado el carácter unidireccional y con tendencia a la asincronía de estos dos modos. El modo de la interacción, en el que se combinan la comprensión y expresión, también implica el intercambio de significado entre dos o más interlocutores, pudiendo estos negociar dicho significado, por ejemplo, ajustando lo que dicen a partir de las reacciones de los interlocutores o comprobando la comprensión. Por último, el modo de la mediación abarca los otros tres modos de comunicación e implica, por un lado, la coconstrucción de significado, un proceso que va más allá del mero intercambio, puesto que permite a los interlocutores crear nuevo conocimiento, y, por otro, facilitar la comunicación entre personas que no pueden entenderse directamente o presentan problemas para hacerlo.
Tal como se ilustra en la actualización del MCER, en el MCER VC y se analiza en Sánchez Cuadrado (2022), estos modos están interrelacionados y pueden utilizarse de forma independiente o en combinación en la ejecución de tareas comunicativas. Por ejemplo, una mediación de tipo textual, en la que un hablante facilita el acceso a determinado significado, requiere un proceso previo de comprensión que permite el reprocesamiento y la posterior transmisión de dicho significado, atendiendo a las necesidades y conocimientos previos del receptor. Dicha transmisión puede ser unidireccional, como una actividad de expresión, o bidireccional, como una actividad de interacción durante la cual ambos interlocutores pueden colaborar para construir conocimiento nuevo. Este proceso de mediación, a su vez, puede preceder a otro proceso de interacción, como una discusión en la que los participantes resuelven una tarea que puede implicar, por ejemplo, la producción de un artefacto mediante una actividad de expresión.
En el contexto de la enseñanza de lenguas en un centro o una entidad con un programa de ELE, estos modos de comunicación estructuran la realidad de cada curso y el diseño de la programación didáctica. En el aula, el profesor debe planificar su práctica docente de manera que los alumnos no trabajen las destrezas de forma aislada, sino que transiten de manera integrada por la comprensión, la expresión, la interacción y la mediación.
