Se define como una actividad o serie de actividades dentro de una secuencia didáctica, concebidas para que los aprendientes utilicen la lengua meta con una finalidad comunicativa y alcancen un objetivo comunicativo o resultado concreto. La tarea ocupa un lugar central en el aprendizaje basado en tareas y su diseño y realización pueden incorporar la contribución activa de los aprendientes, así como la interacción y la negociación del significado entre los participantes (Breen, 1987; Candlin, 1987).
Dentro de la programación de un curso, una tarea implica que los estudiantes comprendan, procesen o produzcan lengua mientras resuelven un problema, intercambian información o realizan una actividad con un propósito claro y un resultado identificable. Las tareas se orientan prioritariamente al significado y promueven el aprendizaje mediante el uso de la lengua en situaciones de comunicación, aunque durante su realización también puede prestarse atención a determinados aspectos formales (Ellis, 2003; Willis, 1996).
Dentro del enfoque por tareas, el recorrido didáctico suele estructurarse mediante tareas posibilitadoras o intermedias, que preparan al alumnado, proporcionándole los recursos necesarios, para culminar en una tarea final de carácter comunicativo. La tarea final moviliza de manera integrada todos los recursos desarrollados durante la secuencia previa para alcanzar un resultado comunicativo (Estaire & Zanón, 1990). Ejemplos de tareas pueden ser planificar un viaje, redactar una carta formal o participar en un debate sobre un tema relevante, siempre que la actividad se oriente prioritariamente al significado y a la consecución de un propósito o resultado concreto.
Al diseñar tareas, es fundamental considerar las necesidades de los aprendientes, su nivel de dominio lingüístico, los contenidos y los objetivos de aprendizaje. De este modo, las tareas pueden contribuir al desarrollo integrado de la competencia comunicativa, incluidas las competencias lingüística, sociolingüística y pragmática, dentro de la cual se integra la competencia discursiva. Asimismo, pueden favorecer el desarrollo de recursos estratégicos e interculturales y un aprendizaje de lenguas más integrado y contextualizado (Nunan, 2011).
