Designa todo artefacto, instrumento o recurso simbólico que media la actividad humana y permite orientar la acción hacia un objetivo. En la teoría sociocultural, las personas no actúan directamente sobre el mundo, sino mediante herramientas culturalmente desarrolladas que transforman tanto la actividad como la manera de comprenderla. En el aula, pueden funcionar como herramientas la pizarra, la tiza, el lápiz, el papel, los libros, los esquemas, las presentaciones digitales, las tareas, los planes de clase, los programas curriculares y, de manera fundamental, las palabras (Kozulin, 1998; Lantolf & Thorne, 2006; Wertsch, 1991).
Vygotsky (1978) distingue entre herramientas materiales y signos. Las primeras se orientan principalmente hacia la transformación del entorno; los signos, en cambio, se orientan hacia la organización tanto de la actividad comunicativa como de la psicológica. Entre estos signos, el lenguaje ocupa un lugar central, ya que permite planificar, regular, recordar, conceptualizar y comunicar. Por ello, las palabras no son simples vehículos de expresión, sino herramientas de pensamiento: al emplearse en la actividad verbal, constituyen y transforman el pensamiento mismo. En este sentido, las herramientas simbólicas tienen una doble cualidad: son concretas porque se utilizan en situaciones específicas, pero también abstractas y generalizables porque permiten organizar la experiencia más allá del contexto inmediato (Vygotsky, 1978, 2020; Wertsch, 1991).
Toda herramienta, además, es histórica y cultural. Aunque cada aprendiente pueda emplearla de forma idiosincrásica, su origen y función remiten a necesidades sociales y colectivas. Una herramienta expresa, por tanto, una relación dialéctica entre la actividad individual y la herencia cultural disponible en una comunidad. Al apropiarse de herramientas, los sujetos no solo resuelven tareas, sino que transforman sus modos de actuar, pensar y participar en prácticas sociales (Kozulin, 1998; Lantolf & Thorne, 2006).
En la enseñanza de español, el concepto de herramienta permite comprender que aprender una lengua implica apropiarse de recursos materiales y simbólicos para participar en actividades comunicativas. Una consigna, un modelo textual, una tabla gramatical, un esquema conceptual, una rúbrica o una interacción guiada pueden actuar como herramientas mediadoras si orientan la comprensión y la acción del aprendiente (Lantolf & Thorne, 2006).
En formación docente, la noción de herramienta didáctica incluye los instrumentos que organizan la docencia (planes de curso o clase, tareas, materiales, observaciones de aula o criterios de evaluación), pero también los conceptos con los que el profesorado explica la enseñanza, el aprendizaje y la evaluación. Estos conceptos son herramientas simbólicas porque orientan cómo se interpreta la práctica docente y cómo se toman decisiones pedagógicas (Negueruela-Azarola et al., 2024).
