Es una herramienta cognitiva, es decir, un recurso o estrategia que facilita tanto al profesor como a los alumnos la organización de ideas o contenidos y la relación que se puede establecer entre ellos, por medio de dibujos o recursos gráficos sencillos acompañados de algunos textos breves o palabras clave (Larralde, 2022).
El concepto tiene su origen en las investigaciones de Rudolf Arnheim (1969), quien sostiene que la percepción y el pensamiento están intrínsecamente relacionados. Según él, la percepción visual no solo recopila información, sino que también la interpreta y llega a conclusiones a partir de un conjunto de conceptos visuales.
Los trabajos de Arnheim (1969) coinciden también en el tiempo con el desarrollo teórico del constructivismo, que explicó el aprendizaje como una construcción propia del individuo: ni una mera recepción pasiva de información ni una copia fiel de la realidad (Carretero, 1993). Para el constructivismo, el aprendizaje se produce cuando cada nueva información se integra en la red de conocimientos que cada individuo organiza en sus propias estructuras mentales. Los materiales didácticos elaborados bajo los principios del visual thinking utilizan los recursos morfológicos y semánticos del lenguaje visual para facilitar la comprensión de contenidos. Esto se logra mediante diversos formatos de mapas visuales, que pueden adoptar diferentes estructuras en la clasificación y presentación de la información, de tipo lineal, jerárquica o conceptual (Larralde, 2022).
La aplicación del visual thinking a la educación conlleva diversos beneficios. Por ejemplo, para Larralde (2022), ayuda a activar la atención para seleccionar estímulos relevantes y significativos, facilita la comprensión de conceptos, potencia la creatividad y la motivación o desarrolla la capacidad de síntesis, entre otros.
En la aplicación de técnicas visuales a la asimilación y reproducción de los contenidos, el proceso es tan importante como el resultado (Akoun & Pailleau, 2019). Por eso, algunos autores han relacionado el visual thinking con la taxonomía de Bloom al encontrar que las operaciones mentales necesarias para utilizar esta herramienta para ayudar al aprendizaje responden a las habilidades de pensamiento listadas en su día por el pedagogo estadounidense. Además, el visual thinking no es solo un valioso instrumento para comprender contenidos, sino también para difundirlos, por lo que también conectaría con fenómenos como la prosumirtuación en entornos digitales (Larralde, 2019).
