Es un enfoque de enseñanza de lenguas adicionales que parte de la idea de que el desarrollo de una L2 es, en sentido vygotskiano, un proceso conceptual. Desde esta perspectiva, aprender una lengua no consiste únicamente en acumular formas lingüísticas ni en automatizar procedimientos comunicativos, sino en desarrollar conceptos que permitan comprender, organizar y usar la lengua de manera consciente, significativa y flexible (Lantolf & Poehner, 2014; Negueruela-Azarola, 2003).
La enseñanza basada en conceptos entiende que el desarrollo de la persona está dialécticamente unido a los procesos de enseñanza-aprendizaje. Por ello, el papel de la enseñanza no se limita a proporcionar input o práctica, sino a crear en la clase oportunidades de aprendizaje en las que los aprendientes puedan construir, materializar, aplicar y transformar su comprensión conceptual para resolver tareas concretas. En este enfoque, el aprendizaje de una lengua adicional se promueve mediante la apropiación de herramientas conceptuales que orientan la atención, la interpretación y la acción comunicativa del aprendiente (Negueruela-Azarola & Lantolf, 2006).
En una secuencia didáctica basada en conceptos, desempeñan un papel central dos elementos: en primer lugar, las guías visuales o representaciones didácticas, que funcionan como herramientas de mediación y puntos de partida para el desarrollo conceptual. Estas representaciones permiten organizar de forma explícita las relaciones principales de un concepto lingüístico o discursivo. En segundo lugar, las tareas de reflexión, aplicación, implicación y compromiso conceptual, que favorecen la interiorización progresiva de dichos conceptos. A través de estas tareas, el aprendiente no solo practica una forma lingüística, sino que aprende a comprender su significado, su función y su uso en contextos comunicativos (Negueruela-Azarola, 2003; Negueruela-Azarola & Lantolf, 2006).
Este enfoque implica, asimismo, reconocer que el desarrollo de una segunda lengua integra al menos tres dimensiones: 1) contenido y representación; 2) habilidad y automatización; y 3) pensamiento conceptual. En consecuencia, las dificultades de aprendizaje no son solo formales o procedimentales, sino también conceptuales: pueden deberse a la falta de mediación adecuada para comprender cómo funciona una categoría lingüística, discursiva o pragmática. Así, el profesorado, al enseñar una L2, puede diseñar mediaciones que permitan al aprendiente reorganizar su pensamiento verbal y ampliar sus formas de significar en la lengua meta. Por ello, este enfoque resulta especialmente relevante en la formación continua del profesorado (Lantolf & Poehner, 2014; Negueruela-Azarola, 2003).
Esta perspectiva es compatible con las propuestas de Slobin (1996) sobre los patrones de pensamiento para hablar (thinking-for-speaking patterns), según las cuales las lenguas orientan la atención hacia determinadas formas de conceptualizar la experiencia, por ejemplo, en la expresión del tiempo, el movimiento, la modalidad o el aspecto verbal. Los conceptos de una primera lengua no determinan mecánicamente la comunicación en una segunda, pero sí pueden orientar la manera en que el aprendiente interpreta y organiza el significado. Por ello, la enseñanza basada en conceptos busca hacer visibles esas formas de conceptualización y ofrecer herramientas para transformarlas en actividad comunicativa (Slobin, 1996).
