Designa una función psicológica superior que constituye la base del pensamiento taxonómico y consiste en la capacidad de agrupar objetos, experiencias, acciones o ideas en clases, categorías o supraconceptos, a la vez que se establecen relaciones entre elementos particulares y conceptos más generales. Desde la teoría sociocultural, la categorización no es una operación puramente individual ni espontánea, sino una forma de pensamiento mediado que se desarrolla a través del lenguaje y de la participación en prácticas sociales. El aprendizaje de una primera lengua, como herramienta fundamental del pensamiento verbal, favorece el surgimiento de formas cada vez más complejas de categorización y generalización (Vygotsky, 2020).
En el aprendizaje de una segunda lengua, la incorporación de nuevas palabras, estructuras y formas discursivas puede producir reorganizaciones importantes en las categorías previas del aprendiente. Las más visibles se observan en el sistema léxico-semántico, por ejemplo, en la relación entre hipónimos (categorías más específicas) e hiperónimos (categorías más generales). Sin embargo, la recategorización también afecta a dimensiones más abstractas de la lengua, como la conceptualización del tiempo verbal, el espacio, la trayectoria y el modo del movimiento, la deixis, la modalidad o las relaciones interpersonales en la comunicación. En este sentido, aprender una nueva lengua implica también aprender nuevas formas de clasificar, interpretar y organizar la experiencia a través de patrones de pensamiento verbal (Slobin, 1996).
Desde la enseñanza basada en conceptos, la categorización es especialmente relevante porque permite que el aprendiente no solo reconozca formas lingüísticas, sino que comprenda las relaciones conceptuales que las organizan. Por ejemplo, no se trata únicamente de aprender una lista de tiempos verbales o conectores, sino de comprender qué tipos de significados permiten construir y cómo orientan la comunicación. Así, la categorización contribuye al desarrollo del pensamiento conceptual y a un uso más consciente y flexible de la lengua (Negueruela & Lantolf, 2006).
Las categorías también organizan la actividad profesional. Roles como docente, estudiante, coordinador, director o el responsable académico implican categorías personales, sociales e institucionales que no siempre están explícitamente definidas. Trabajar como profesor en una institución puede, por tanto, recategorizar la propia identidad, las expectativas del centro o programa de enseñanza y las tareas que se consideran relevantes. En el aula, la preparación de una clase también puede transformar la categoría del objeto de enseñanza: la lengua puede entenderse como sistema formal, como herramienta de comunicación, como práctica social o como recurso artístico. Estas formas de categorizar orientarán la manera de enseñar, evaluar y participar en la actividad educativa (Negueruela-Azarola et al., 2024).
